謝脁是南齊永明體詩的代表作家。他和沈約、王融等人根據漢語的四聲研究詩歌中的聲、韻、調配合問題，提出了“八病”之說，開創了永明體，對近體詩的發展作出了貢獻。他在詩歌創作上的主要成就是發展了山水詩。謝脁的山水詩與謝靈運齊名，世稱二謝；又因謝脁與謝靈運同宗，故又稱大小謝。大謝（靈運）的山水詩尚未脫離玄言詩風的影響，模山範水後總留有玄理的色彩；小謝（脁）的山水詩則完全是自然山水的描繪，玄理成分已消除殆盡。謝脁的詩語言精美、音韻和諧，體現了永明體詩歌的特點。如“餘霞散成綺，澄江靜如練”（《晚登三山還望京邑》）；“天際識歸舟，雲中辨江樹”（《之宣城郡出新林浦向板橋》）等，清新俊逸，精警工麗，是千古傳誦的名句。唐代大詩人李白對謝脁最為傾心。清代王士禛《論詩絕句》說李白“壹生低首謝宣城”。謝脁的詩不僅影響了唐代詩人，而且影響了壹代詩風。今存詩200余首。《隋書·經籍誌》著錄《謝脁集》12卷，《謝脁逸集》1卷，均佚。後人輯有《謝宣城集》。今人曹融南有《謝宣城集校註》。
當時齊武帝蕭賾次子、竟陵王蕭子良素好佛經、酷愛文學，因而廣召文士。出入其藩邸的文人前後不下三百余人，其中謝朓和王融、任昉、沈約、陸倕、範雲、蕭琛、蕭衍等為首的八人，最為竟陵王愛重，時人稱之為“竟陵八友”。他們當時的詩歌創作，在體制和聲韻上都有創新，歷來被文學史家們稱為“永明體”新詩。
這八個人中，任昉以工於文筆著稱，而謝朓詩名最重；沈約兼善詩文，但比前二者又稍遜。但是沈約編寫了《四聲譜》，意在總結詩歌從樂府詩的樂章裏脫出後，怎樣尋求它自身的音韻規律。盡管它還很不成熟，比較復雜繁瑣，但在當時來說，無疑有其積極的意義。
謝朓的五言詩，較早地運用了《四聲譜》成果，並汲取了經唄新聲之變的營養。他深有體會地說：“好詩圓美，流轉如彈丸。”他的詩善於攝取自然景色中最動人的瞬間，以清俊的詩句，率直地道破自然之美。如《遊東田》中的“遠樹暖阡阡，生煙紛漠漠。魚戲新荷動，鳥散余花落”，《和徐都曹出新林渚》中的“結軫青郊路，回瞰蒼江流。日華川上動，風光草際浮”，《治宅》中的“辟館臨秋風，敞窗望寒旭。風碎池中荷，霜剪江南綠”等等。在盛唐王維等五言詩出現之前，可以說是詩苑的上品了。
因而，沈約十分服膺謝朓的五言詩，盛贊道：“二百年來無此詩也。”蕭衍在稱帝後還追慕不已，說謝朓的詩“三日不讀，便覺口臭”。所以，謝朓的五言新詩，是“永明體”的旗幟，而謝朓則是南齊詩人的冠冕。 唐天寶十二年（753）的秋天，李白來到宣州，他的壹位官為校書郎的族叔李雲將要離去，為餞別行人而寫成壹首膾炙人口的詩《宣州謝脁樓餞別校書叔雲》：
棄我去者，昨日之日不可留；亂我心者，今日之日多煩憂。
長風萬裏送秋雁，對此可以酣高樓；蓬萊文章建安骨，中間小謝又清發。
俱懷逸興壯思飛，欲上青天攬明月；抽刀斷水水更流，舉杯消愁愁更愁。
人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟。