漢武帝以後，西漢封建王朝逐漸轉入了衰微的時期，西漢後期的文學也呈現著停滯或衰落的狀態。壹般政論文(如奏疏)，大都蒙著神秘的今文經學說教的外衣，迂腐板滯，絕少生氣。宣帝時，桓寬根據昭帝始元六年鹽鐵會議的文獻，剪裁、組織而成的《鹽鐵論》是惟壹可貴的作品。它不僅反映了西漢中葉許多重大的政治經濟問題，而且形式新穎，語言凈潔流暢，通過對話論辯，也刻劃了不切實際、迂腐可笑的儒生形象。劉向著書，引歷史傳說或寓言故事以說明壹理的某些片段以及少數政論文或學術文有壹定價值。宣帝效武帝故事，亦好辭賦，認為“辭賦大者與古詩同義，小者辯麗可喜”，因而辭賦又盛極壹時，王褒、劉向等都是著名的作者。實際此時辭賦已成為帝王貴族的娛樂品，如倡優博弈之類，極少文學價值。今存王褒《洞簫賦》壹篇，可見壹斑。