玄宗在位前期是個明君，後期卻是個昏君。他初登上帝位時，勵精求治，壹心想恢復唐太宗的事業。他頗能用人，納諫。他在京官中選派有才幹者到外地作都督、刺史，同時又選拔各地都督、刺史中的傑出者進京任要職，並將這種京內外官員的選拔，調動定為壹種制度。對不稱職的官員，他斷然撤換。公元716年，他親自在殿堂復試由吏部所選往各地的縣令，將其中40多個不能勝任的人打發回家。在位前期，他先後任用姚崇、宋景、張嘉貞、張說、李元紱、杜暹、韓休、張九齡等人為宰相。這些人各有所長。姚崇力求政通，宋景致力法治，張說崇尚文治，李元弦、杜暹註重儉約，韓休、張九齡直言諍諫，皆為賢相。將朝政處理得井井有條。其中，尤以姚崇的貢獻為最大。玄宗將他召回京城，要封他為宰相，他就提出了十大條件，如要玄宗同意行仁政，罷兵息武，不準皇親國戚和太監幹預政事，允許群臣進諫等，玄宗都壹壹答應。姚崇當了宰相後，壓制豪強，裁減僧尼，減少寺院，戰勝自然災害，又幫助玄宗整頓朝政，嚴明賞罰，扭轉了中宗時期的混亂局面，被稱為“救時宰相”。
這期間，玄宗又能納諫，宰相韓休和蕭嵩***掌朝政，韓休正直，見玄宗有了過失，總是直言諫爭，蕭嵩恰恰相反，總是順從玄宗。有壹次，玄宗在照鏡子，顯得悶悶不樂。左右內侍說：“韓休為相以後，陛下消瘦了，何不將他罷官算了。”玄宗嚴肅地說：“我雖然瘦了些，天下人卻壹定肥了。蕭嵩來奏事，壹味地順從我，他走了以後，我心裏不踏實。睡覺也很安穩。我用韓休，是為了治理國家，而不是為我壹人。”由於玄宗能夠任用賢才，鼓勵生產，改革弊政，使得唐王朝政治安定，國力強盛，百姓富庶，經濟文化發展到了項峰，其中唐詩最為後人稱道，而著名詩人高適、岑參、王維特別是李白、杜甫都生活在開元年代。其他如音樂、繪畫、雕刻等藝術也都有顯著成就。史稱“開元盛世”。
但是，玄宗在取得了這些成就以後，自以為天下太平，進取心也逐漸消失，變得驕傲怠惰，追求起享樂生活。他對大臣的忠諫聽不進去了，反覺得討厭，就重用專門順從他意旨的人。玄宗61歲時，寵愛上了兒媳壽王妃楊玉環，納入宮中封為貴妃，並封她的兩個哥哥為官，三個姐姐分別封為韓國、虢國和秦國夫人，她的遠房堂兄楊國忠（原名楊釗）也靠裙帶關系扶搖直上。玄宗整天和楊貴妃尋歡作樂，懶得上朝，還千方百計地滿足她的奢望。
玄宗對我國音樂、舞蹈，戲曲的發展有過重要的貢獻。他自幼就十分喜愛歌舞戲劇，有壹次，他祖母武則天舉行盛大的宴會，他當眾表演了《長命女》，受到群臣的喝采。他結交道情藝人，努力鉆研法曲，深得音律之妙。在平王期間，他創建過壹個散樂戲班；稱帝後不久，又建立了壹個戲曲活動中心，選定梨園作為這個中心的所在地。所以，歷來的戲曲藝人都尊玄宗為梨園始祖。
他是站在貞觀之治脊梁上開創了開元盛世的曠世君主，與壹位家喻戶曉的傾國美人，他們的愛情敲響了中國歷史上壹段讓塵世矚目的淒美樂章！他們從“公媳關系”走到了“攜手夫妻”，當中背負了千萬噸重的道德譴責；從盛世恩愛到亂世“***患難”，期間掛上了貴妃的虛名也烙下了“禍水”的罪名；從華清池泡溫泉輾轉至馬嵬坡生死離別，見證過君王的無奈......他們的故事給了我們太多的感慨！在我看來，“在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。”多麽浪漫的誓詞啊！太玄宗如果只是壹個尋常老百姓該多好！那他和楊玉環的故事可能真的比梁祝更加有感染力！遺憾的是，歷史安排他們背負了太承重的是非輿論！“此恨綿綿無絕期。”大概不光是說貴妃離開人世的飲恨，也應是玄宗與貴妃身在皇室，身不由己的憤恨。兩種恨相互交錯，玄宗恨自己救不了貴妃，令她做了替罪羔羊。恨自己為什麽會是君王，單純就做對溫飽夫婦該多好！恨與恨的糾結，自然沒有了停止的日期！
壹首《長恨歌》，成就了白居易在詩壇“律詩聖手”的地位，同時，也為那段關於君王的愛情史做了客觀的憑證。而在白居易所描述的這段史實中，他是怎麽看待這份無比特殊的愛情的呢？
“漢皇重色思傾國，禦宇多年求不得。”唐玄宗在正史上也有說他的確猶愛美人，這裏用漢皇暗喻玄宗，唐代的文學界多用漢皇來比作當朝君主。整首詩實際是講唐玄宗在建立了壹定的豐功偉業以後，由於國泰民安,四海清平，玄宗壹天只能慵懶的在書桌上翻翻營業額。宮裏的生活盡是無涯的宴飲，從不間斷。玄宗漸漸覺得年華似水，人生太短，容不下太多的快樂。況且他還有些隱隱的寂寞，於是享樂主義的生活便來到了他的世界中。
華清池毫無預兆的相遇。楊玉環那是還是獸王的妃子，玄宗的兒媳婦。而這次皇家的平常度假，卻因為楊美人的歌舞升平令性質從根本上改變。她的光彩灼傷了玄宗的眼睛。眼下武惠妃病逝了，君王的孤獨，需要女人來填補！於是，玄宗不惜霸占兒子的媳婦，終抱得美人歸，並給予楊玉環潮水般的寵愛。他敲羯鼓，她舞霓裳；她雲鬢花顏金步搖，他從此君王不早朝。兩個人用現代的話來說就是，談我們的戀愛，當全世界都不存在！玄宗幾乎傾盡自己所有心思去討好楊美人：冊封她為貴妃，甚至想封她做皇後，只是因為反對聲音太激烈才沒能實現。玄宗還讓楊貴妃的家人，人人都做官，權傾天下。
漁陽的鼙鼓驚破了霓裳羽衣曲的旋律。安祿山糾胡漢之眾，直奔長安殺來。邊城相繼失守，“九重城闕煙塵生，千乘萬騎西南行。”原以為千秋萬代不動搖的帝王霸業，轉瞬便成爐火後的殘灰。玄宗和楊貴妃只能逃往四川，途中二人同坐壹車。陳玄禮和高力士打探軍情後，回來是全軍憤懣，已誅殺楊國忠，並要求賜死楊貴妃。貴妃明白眼下必有壹人得死，而這個人只能是她！
“含情凝睇謝君王，壹別音容兩渺茫。”從此，身邊只得壹個忠心的高力士。清冷的房間，孤獨的太上皇。依舊記得長生殿的誓詞：“在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。”玄宗如今在人世間愛著另壹個世界裏的貴妃，貴妃大約也是同樣的思念這個寵愛她的夫君吧！當然，陰陽相隔的距離太遙遠了，也只能嘆息道：“天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期！”
這是白居易的《長恨歌》所訴說的故事。當中其實也有很多虛擬的事。比如“養在深閨人未識”，這裏就是白居易在為尊者諱。“七月七日長生殿”這裏的日期和地點都是虛構的，歷史也好事實也罷，在詩歌的國度，有時候都得讓位於藝術！