蘇武字少卿，年少時由於父親職位的關系，兄弟都做郎官。逐漸升遷到移中廒監。 當時漢連年不斷討伐匈奴，屢次派使節去匈奴窺探觀察動靜。匈奴羈留漢使節郭吉、路充國等。前後十余批。匈奴的使節來，漢也采取對等的行動羈留他們。天漢元年，且鞮侯單於剛剛即位，害怕漢襲擊自己，於是說：“漢朝天子，是我們的長輩。”把漢朝使節路充國等全都放回。漢武帝嘉賞他的友好行動，於是派蘇武以中郎將的身份拿著旌節把羈留在漢的匈奴使節送回去；同時也向單於送厚禮，回報他的友善心意。 蘇武和副中郎將張勝以及臨時委任的使臣屬吏常惠等人，加上招募來的士卒、擔任守衛偵察的士兵***壹百余人壹起出發。到達匈奴後，陳放禮物送交單於。單於漸漸驕橫，不是像漢所期望的那樣。
單於正想派使者送蘇武等人回去，恰逢緱王與長水虞常等人在匈奴謀反——緱王，是昆邪王姐姐的兒子，與昆邪王壹起投降漢，後來又隨同浞野侯被匈奴俘獲。他們暗中聯合衛律投降時帶來的那批人，想要劫持單於的母親閼氏逃歸漢。蘇武也正好這時候到匈奴。虞常在漢的時候，壹向與副使張勝要好，虞常暗中拜訪張勝，對張勝說：“聽說漢天子非常痛恨衛律，我能為漢暗中埋伏弓箭乎把衛律殺死。我母親和弟弟都在漢。希望能為此而受到賞賜。”張勝答應了他，並且送了財物給虞常。這以後壹個多月，單於出外打獵，只有閼氏和單於的子弟留下來。虞常等七十余人想要發動叛亂，其中有壹人晚上逃走，告發了這件事。單於子弟發兵和虞常等人作戰，緱王等人都戰死了，虞常被活捉。
單於派衛律審理這個案件。張勝聽說了這件事，擔心以前和虞常說的話會泄露，就把情況告訴蘇武。蘇武說：“事情已經這樣了，這壹定會牽連到我。受到侮辱再死，就更對不起國家了。”蘇武要自殺。張勝、常惠***同阻止了他。虞常果然供出張勝，單於非常生氣，召集諸匈奴貴族商議，想要殺了漢朝的使者。左尹秩訾曰：“假如謀殺單於，還能對他們加上什麽更重的處罰?最好使他們都歸降。”單於派衛律召蘇武來受審。蘇武對常惠等人說：“使漢節受屈，有辱使命，即使活著，又有什麽臉面回到漢朝!”說完拔出佩刀自刺。衛律吃了壹驚，自己抱住蘇武，派人騎快馬召來醫生。在地上挖坑，放置沒有火苗的火堆，把蘇武面朝下放在坑穴上，輕輕敲打他的背，使淤血流出來。蘇武斷了氣息，過了好半天才恢復呼吸。常惠等人哭了，用車子送蘇武回營帳。單於認為蘇武有氣節十分勇壯，早晚派人問候蘇武，但逮捕了張勝。
蘇武的傷漸漸好了，單於派人告訴蘇武，叫他來和衛律壹起審判虞常，想趁這時使蘇武歸降。用劍殺死虞常後，衛律說：“漢朝的使者張勝，謀殺單於的親近的臣子，應當處死。單於招求願意投降的人，赦免他們的罪過。”舉起劍要殺張勝，張勝表示願意投降。衛律對蘇武說：“副使有罪，正使也應當連帶治罪。”蘇武說：“本來沒有參加謀劃，又不是親屬，怎能連帶治罪?”衛律又舉起劍做出要殺人的樣子，蘇武不動。衛律說：“蘇君!衛律以前背負漢朝歸附匈奴，幸運的蒙受了大恩，被賜予封號封為王，擁有數萬兵眾，馬牛之類的牲畜滿山都是，享有如此的富貴! 蘇君今天歸降，明天也會這樣。 白白地讓自己的身體給野草作肥料，誰又知道!”蘇武不答應。衛律說：“妳因為我而歸降，我和妳就是兄弟。現在妳不聽我的計策，以後即使想再見我，還可能嗎?”蘇武罵衛律說：“妳作為國家的臣子，不顧及恩義，背叛國君和親人．向蠻夷之人投降。作了他們的俘虜，幹嘛要見妳! 而且單於信任妳。派妳來決斷人的生死，妳不能居心平允、主持公正，反而想使兩國君主相鬥，在壹旁觀看禍亂勝敗。南越殺了漢朝．的使者。遭平定之後，分為九郡；宛王殺漢朝的使者，宛王的頭懸掛在漢朝宮殿北面的宮闕之下；朝鮮殺漢朝使者，朝鮮王立刻被誅滅；唯獨匈奴尚未因為殺使者而被誅滅而已!妳分明知道我不肯投降，想要使兩國相攻。匈奴敗亡的禍患就從殺死我開始了!”衛律知道蘇武終究不能脅迫，就把情況告訴單於。單於更加想使蘇武歸降，就把蘇武幽禁起來，關在大地窖裏，與外界隔絕，不供給飲食。天下起了雪，蘇武躺著把雪和旃毛放在嘴裏咬嚼，壹起咽下，過了數日都沒有死掉。匈奴人把他當作是神，於是把蘇武遷移到北海上沒有人煙的地方，讓他放牧公羊，公羊生育了才可以回來。又把蘇武的下屬常惠等人與蘇武分開，分別關在不同的地方。蘇武已經到了北海，匈奴供給的實物卻沒有到。蘇武就掘取野鼠收藏的草實來吃。蘇武拄著漢旌節牧羊，睡覺和起來蔔衛都操持著漢旌節，漢旌節的旄都盡數脫落。壹***過了五六年，單於的弟弟樸軒王在海上用帶絲繩的箭射獵禽鳥。蘇武會編結漁網，紡織繳絲，校正弓弩。於軒王很喜歡他，便供應他吃穿，過了三年多，樸軒王病得很厲害，賜給蘇武馬匹牲畜、盛酒器、圓形的氈帳。於軒王死後。他乎下的眾人都遷移離開了。那年冬天，丁零族的人盜走了蘇武的牛羊。蘇武又陷入貧窮困窘之中。
當初，蘇武與李陵都擔任侍中官，蘇武出使匈奴的第二年，李陵投降匈奴，不敢尋求蘇武。 時間長了，單於派李陵到北海．為蘇武擺酒設樂。李陵於是對蘇武說：“單於聽說我和妳壹向交情深厚。所以叫我來勸說妳，單於會不抱成見。以禮相待。妳最終是不能回歸漢的，白白地在荒無人煙的地方吃苦，妳的誠信和德義在哪裏表現出來?前些日子妳的長兄蘇嘉任奉車都尉，跟隨皇帝到雍地的械陽宮。扶著皇帝的車子走下臺階的時候，車子撞在柱子上，把車轅碰折了，被彈劾為犯了大不敬的罪，用劍自殺，朝廷賞賜二百萬錢辦喪事。妳的弟弟蘇孺卿跟隨皇帝到河東祭祀土地神，充當騎從的宦官和黃門駙馬爭船，把駙馬推倒跌入河中，因而淹死，宦官逃亡。皇帝下命令叫孺卿追捕，孺卿沒有抓住宦官，驚慌害怕喝毒藥自殺。我來的時候。妳母親已經去世，我送葬直送到陽陵。妳的夫人年紀輕，聽說已經改嫁了。妳只剩下兩個妹妹，妳的兩個女孩壹個男孩，現在又過去了十多年。存亡的信息全不知道。人的壹生好像是早晨的露水。非常短暫。為什麽要久久這樣自己吃苦!我剛剛投降的時候，迷惘恍惚，像是要發狂，痛心自己對不起漢朝，加上老母被囚禁在保宮中，妳不想投降，堅決程度哪裏會超過我!況且皇帝年紀大了，法令變化無常，幾十名大臣沒有犯罪卻被滅族．妳即使回到漢朝，生死安危也很難預料。妳還為誰保持節操呢?希望妳聽從我的勸告，不要再說別的了!”蘇武說：“我們父子幾個都沒有什麽功勞和好的品德，全是由於皇帝的栽培提拔，得以位於將軍之列，封爵為通侯，兄弟三人都充當皇帝的近臣，壹向願意粉身碎骨，為國犧牲。而今能得到犧牲自己報效國家的機會，即使受到大斧砍殺、湯鍋烹煮的極刑，也實在是我心甘情願的。臣子事奉君王，如同兒子事奉父親，兒子為父親去死，沒有什麽遺憾。希望妳不要再說了!”李陵與蘇武喝了幾天酒?又說：“子卿，請妳聽壹聽我的話。”蘇武說：“我早已料定自己是必死的人了!大王壹定想要我投降，那就讓我結束今天的歡聚，死在妳的面前!”李陵見到蘇武心意十分真誠，深深地感嘆說：“可敬啊，忠貞的義士!我和衛律的罪有天那樣高!”眼淚流下來把衣襟都沾濕了。李陵和蘇武訣別離去。李陵因羞愧不願意自己送東西給蘇武，叫自己的妻子送幾十頭牛羊給蘇武。
後來李陵又到北海，告訴蘇武：“邊界上捉住雲中郡的俘虜，說漢朝太守以下官吏百姓都穿白孝服。說：‘皇帝駕崩!’”蘇武聽到這消息，向著南邊大聲號哭，哭到吐出血來，以後幾個月都持續早晚哭吊。
漢昭帝即位幾年之後，匈奴與漢朝議和，締結姻親關系。漢朝索要蘇武等人，匈奴欺騙說蘇武已經死了。後來漢朝使臣又到匈奴，常惠請求看守自己的人和自己壹道，夜晚見到漢使，自己把這些年的經歷全部加以陳述，並且教漢使對單於說：“皇帝在上林苑打獵，射到大雁，雁足上系著帛書述說蘇武等人在某地大澤中。”使者十分高興，照常惠那樣說，責備單於。單於看著左右隨從十分吃驚，對漢使道歉說：“蘇武等人真的還活著。”
於是李陵擺酒祝賀蘇武說：“現在您回歸漢朝，在匈奴揚名，在漢朝顯露功績，即使在古代書畫中所記載和描繪的，又有什麽能超過先生您呢?我雖然無能怯懦，假使漢朝能姑且寬恕我的罪過，保全我的老母，讓我得以施展在奇恥大辱下所積蓄已久的心願，也許能像曹沫在柯邑結盟時的舉動壹樣，這是我早晚都不忘的事情!收捕並處死我的全家，成為人世間最大的恥辱，我還有什麽留戀的呢!都過去了，讓您知道我的心意罷了!我已是異邦之人，這壹分別就要長久地分開了!”李陵起身跳舞，唱道：“萬裏迢迢渡沙漠，為君作戰擊匈奴，道路截斷兵器摧，全軍覆沒名已毀。老母已死，即使想要報恩，又將歸向何處!”唱著，李陵流下了眼淚，於是和蘇武告別。單於召集會合蘇武的部下，除去已經投降的和死去的，總***有九人跟隨蘇武回漢朝。
蘇武在始元六年春回到京師。武帝下詔讓蘇武進獻壹牛、壹豬、壹羊作為祭品，到陵園祠廟裏拜見武帝。任命為典屬國(掌外交事務)，給予二千石的俸祿；賜予二百萬的錢兩，兩頃公田，住宅壹所。常惠、徐聖、趙終根都拜官為中郎，每人被賜予布帛二百匹。其他剩下的六個人年紀大了，讓他們回家，每人賜錢十萬，免去終身的徭役賦稅。常惠後來官至右將軍，封為列侯，另外有他的傳記。蘇武留在匈奴***十九年，當初是壯年時出使的，到回來時，已經須發全白了。