關於本詩的主題，歷來眾說紛紜，沒有定論。有人認為是李白通過蜀道之難，來表達自己的坎坷人生，抒發失意情懷。也有說是表達了李白對社會政治前途的憂慮和關切。明代的胡震亨和顧炎武認為“自為蜀詠，別無寓意”。
全詩可分三層來理解：
第壹層：自開頭至“然後天梯石棧相鉤連”，主要從側面來進描寫蜀道之難。
開首四句是全文的總綱。開篇即連用三個嘆詞，強烈的詠嘆憑空而起，震驚人心，為全詩奠定了雄放的基調。 “蜀道之難，難於上青天”切入正題。
“蠶叢及魚鳧“以下六句，詩人講述了蜀國、蜀道的歷史。從傳說中的蠶叢開國以來，四萬八千歲未與秦塞往來，太白、峨嵋之顛只有“鳥道”可行。地理的阻隔割斷了蜀國與外界的交往，似乎也割斷了歷史。
“地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鉤連。”由歷史講到今日蜀道的來歷，引入五丁開山的神話故事。“五丁開山”，始有人跡可至的“蜀道。”既稱“天梯”、“石棧”，其險難程度，不言而知。如此得見地理的險峻，開路之艱難，這為蜀道蒙上了壹層神秘的彩，烘托出艱險奇異的氣氛。
第二層：從“上有六龍回日之高標”到“嗟爾遠道之人胡為乎來哉”，具體從正面描寫蜀道的峻險高危，表現跋涉攀登之難。
先從古神話說起。“六龍回日”，是說山峰高聳入天，連太陽神的龍車都無法通過。與險峻的高山相映、更顯出道路的險絕的，是山下湍激回漩的河流。山巒的高峻險阻，即使善飛如黃鶴，善攀如猿猱，也都為之發愁。這樣波瀾叠起，將蜀道之難寫得無以復加。
“青泥何盤盤”以下四句，詩人另辟蹊徑，從遊蜀者的感受與對遊蜀者的安危關懷方面來寫。山道九曲高危，仰首看參、井等星宿，幾乎手可撫觸，不由得叫人呼吸緊張，撫胸長嘆。僅幾個細節動作描寫，即勾勒出人行蜀道之困危狀態，給人以驚心動魄的感受。
“問君西遊何時還”二句，詩人筆鋒壹轉，以虛擬問答的方式，借問友人何日歸來，引出旅人面對“畏途”的羈旅愁思。
“但見悲鳥號古木”以下七句，描繪了洪荒叢林中悲鳥的號鳴，月夜子規的啼叫，這些都能增添旅人的悲涼孤獨之感，也更讓人感到蜀道之難實難於上青天。以自然環境氣氛烘托人的主觀感受，是中國古典詩歌中常見的借景抒情，寓情於景的表現方法。李白在本詩中加以運用，更是想落天外，出人意表。
“連峰去天不盈尺”以下六句，主要從山川之險來揭示蜀道之難，著力渲染驚險的氣氛。 “連峰去天不盈尺”是誇飾山峰之高；“枯松倒掛倚絕壁”則是襯托絕壁之險。詩人先托出山勢的高險，然後由靜而動，寫出水石激蕩、山谷轟鳴的驚險場景。好像壹串電影鏡頭：開始是山巒起伏、連峰接天的遠景畫面；接著平緩地推出枯松倒掛絕壁的特寫；而後，跟蹤而來的是壹組快鏡頭，飛湍、瀑流、懸崖、轉石，配合著萬壑雷鳴的音響，飛快地從眼前閃過，驚險萬狀，目不暇接，從而造成壹種勢若排山倒海的強烈氣勢，使蜀道之難的描寫，簡直達到了登峰造極的地步，收到極佳的藝術效果。
第三層：從“劍閣崢嶸而崔嵬”到末尾，寫蜀地形勢的險要和環境的險惡，表現居留之難。
如果說上面山勢的高危已使人望而生畏，那麽此處山川的險要更令人驚心動魄了。
“劍閣崢嶸而崔嵬，壹夫當關，萬夫莫開。”極寫劍閣雄關的險要。蜀中要塞劍閣，座落在崇山峻嶺之上。在大劍山和小劍山之間有壹條30裏長的棧道，群峰如劍，連山聳立，削壁中斷如門，形成天然要塞。因其地勢險要，易守難攻，歷史上在此割據稱王者不乏其人。詩人從劍閣的險要引出對政治形勢的描寫。他化用西晉張載《劍閣銘》中“形勝之地，匪親勿居”的語句，兼以猛虎、長蛇，“殺人如麻”，進壹步突出其環境之險惡。
至此，詩篇歸結為望“君”早歸之意。西望錦城，慨嘆蜀道之難，這是作者的感慨，又是行者的感慨，同時也是此詩留給讀者的深切感受。也隱含了對國事的憂慮與關切。唐天寶初年，太平景象的背後正潛伏著危機，後來發生的安史之亂，證明詩人的憂慮是有現實意義的。
（3）精華鑒賞
將神話傳說、想象和藝術誇張融為壹體進行寫景抒情，是本詩的最主要藝術特點。三者相輔相成，生動描繪出了蜀道崢嶸翠嵬的面貌和它陰森深邃的氣氛，有力地突出了蜀道的艱險高峻和難以攀登的可畏可嘆，還為蜀道塗抹上壹層古樸淒涼、離奇迷幻的色彩，創造出博大浩渺的藝術境界，充滿了浪漫主義色彩。透過奇麗峭拔的山川景物，仿佛可以看到詩人那“落筆搖五嶽、笑傲淩滄洲”的高大形象。
句式靈活多變，語言奔放恣肆，也是本詩壹大特點。詩歌句式以七言句為主，又間雜了三、四、五、六、八言等句式，變化頻頻，靈活多樣；語言或勻稱對偶，或散漫舒展，或精煉凝重，或通俗輕快，擺脫了壹般詩歌中節奏統壹板滯的現象，造成了參差錯落、變化有致的美感和韻味。詩歌句式和語言的這種特色，正是李白豪放不羈的飄逸個性的體現。
詩歌中三次驚嘆“蜀道之難，難於上青天”，將自己的強烈感情籠罩全詩，主觀色彩濃厚，給人壹唱三嘆、回環往復之感。隨著景物的描寫，驚嘆之情不斷加強，也使藝術效果逐步得以強化，使詩歌產生了壹種震撼人心的藝術力量。