南海（South China Sea）是中國以南的邊緣海。南海是中國古代人的壹個地理海域概念，不同歷史年代南海這個地理海域概念和範圍是不同的，遠在古代，中國古代人就知道了西太平洋、印度洋、大西洋地中海等海域。但是，在中國古代對各海區的名稱使用混亂。 在先秦時代，中國古代人的地理知識有限，但是，已經認識到中國是天下的壹部分，天下雖大，不如海洋大，海洋環抱著陸地。那時的中國古代人已有了“南海”概念，即指中國南方海洋及附近洋面。隨著航海活動增加，對中國周圍的海洋有了進壹步認識。“南海”這壹地理概念覆蓋的地理範圍更為廣闊，除了指中國南方海洋外，也指東南亞和印度洋東部海域。
到了唐代，中國古代航海家在“南海”這壹地理概念外，又增加壹個新的地理概念：“西南海”，它泛指今日印、巴大陸南部海域，還包括了今日阿拉伯海。 應該指出的是“南海”、“西南海”均是以中國本土為基準，以中國本土為觀察中心點，其地理坐標中心是中國，它們都是中國古代航海家——舟師命名的。
漢代、南北朝時稱為漲海、沸海。謝承《後漢書》說“交趾七郡貢獻皆從漲海出入”。東漢楊孚《異物誌》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石，僥外人乘大舶，皆以鐵錮之，至此關，以磁石不得過。”三國吳萬震《南州異物誌》稱：“東北行，極大崎頭出漲海，中淺而多磁石”。宋李昉等撰《太平禦覽》引三國吳康泰《扶南傳》：“漲海中到珊瑚洲”。“漲海”之稱壹直延續到南北朝，而《梁書》卷54《海南諸國列傳》：“幹陁國在南海洲上”（幹陁國故地在今蘇門答臘島），已開始使用“南海”名稱，至唐宋時期“南海”之稱漸多，初唐被流放越南的詩人沈佺期有“身投南海西”的詩句（《赦到不得歸題江上石》）。以上引述說明，遠在1500年前中國人民已經認識南海和南海諸島，把南海稱為“漲海”、“南海”；南海諸島泛稱“漲海崎頭”、“珊瑚洲”；而以“磁石”指稱暗礁暗灘，其含意是南海暗礁暗灘多，來往船只擱淺難脫，象被磁石吸住壹樣。
《瓊州府誌》在解釋“漲海”的含義時說：“南溟者天池也，地極燠，故曰炎海；水恒溢，故曰漲海。” 清初學者屈大均《廣東新語》也有類似解釋：“炎海善溢，故曰‘漲海’。”反映中國古人對南海潮汐現象的認識。
南海在古代除了稱為“漲海”、“南海”、“炎海”之外，還有“朱崖海”（晉郭璞註《山海經》：“（離耳國）即儋耳也，在朱崖海水中”；又唐李善對晉左思《吳都賦》註：“朱崖海中有渚……”）、“大洲洋”、“瓊洋”（《崖州誌》：“州東接大洲洋，有千裏石塘、萬裏長沙，為瓊洋最險之處”，《瓊州府誌》同此）、“瓊海”（清陳倫炯《海國聞見錄》：“至瓊海萬州，曰萬裏長沙……”；《瓊州府誌》：“則瓊之海，其漲海乎”）等。對南海諸島的稱呼，除了上述“漲海崎頭”、“珊瑚洲”之外，還有“木飲州”（前引唐李善對《吳都賦》“飲木”壹詞的註：“朱崖海中有渚，東西五百裏，南北千裏，無水泉，有木斬之，以盆甕承其汁而飲之”，按“飲木”當指飲椰子汁；唐段成式《酉陽雜俎》：“木飲州，珠崖壹州，其地無泉，民不作井，皆仰樹汁為用”）等。其中康泰《扶南傳》關於“漲海中到珊瑚洲，洲底有盤石，珊瑚生其上也”的記載，是世界上最早對南海諸島珊瑚島礁成因作出的科學說明。
唐代以後逐漸改稱南海。
簡介南海
南海是亞洲三大邊緣海之壹。北接中國廣東、廣西，東面和南面分別隔菲律賓群島和大巽他群島與太平洋、印度洋為鄰，西臨中南半島和馬來半島，為面積3，500，000平方公裏的深海盆。四周較淺，中間深陷；平均深度1，212公尺，最深處達5，559公尺。西部有北部灣和泰國灣兩個大型海灣。匯入南海的主要河流有珠江、韓江以及中南半島上的紅河、湄公河和湄南河等。中國在南海中的重要島嶼有海南島和東沙、西沙、中沙、南沙四大群島以及黃巖島等。