郭小川的詩富於哲理性。他善於將對人生和事物的思考提升為哲理性主題。無論是抒情詩還是敘事詩，都十分註意挖掘其內在所蘊含的深刻哲思。組詩《致青年公民》對我們時代廣大青年怎樣對待人生、青春，怎樣對待困難等重大問題，作出了精辟的富有哲理的回答。《鄉村大道》把那長遠而又曲折、寬闊而又坎坷的鄉村大道，同人生的大道、革命的大道聯系起來，形象地闡明了三者都是坎坷曲折的，只有通過鬥爭，才能化險為夷、通向坦途的真諦。
郭小川是“時代的歌手和號手”，他的詩具有鮮明的時代特征。他的代表作，不論是傳誦已久的《投入火熱的鬥爭》、《向困難進軍》、《廈門風姿》、《青紗帳——甘蔗林》、《祝酒歌》等名篇，還是《秋歌》、《團泊窪的秋天》等遺作，無疑是“我們時代的最強之音，最美之音”。“文革”中郭小川受到嚴重迫害，痛定思痛，他將對政治形勢的思考和認識，全部傾瀉在他的絕唱《團泊窪的秋天》、《秋歌》中，總結了自己“戰士兼詩人”的壹生。
郭小川在詩藝上進行了多方面的探索，被人贊譽為“技術革新的能手”。他說：“在形式上，我們要提倡的是民族化和群眾化。讀者可以看到，我在努力嘗試各種體裁，這就可以證明我不想拘泥於壹種，也不想為體裁而體裁。民歌體、新格律體、自由體、半自由體以及其他各種體，只要能夠有助詩的民族化和群眾化，又有什麽可怕呢？”50年代，他的詩作壹般采用“樓梯體”，但又進行了民族化的改造。在將長句拆行時非常註意中國語言的韻律特點，既講究樓梯詩的節奏，又盡可能做到大體的整齊和押韻。《致青年公民》采用參差排列的“樓梯式”長句，作奔放的講演式的現場鼓動，產生了強烈的藝術效果。《雪與山谷》中，使用的是“半自由體”、“四行體”，節奏流暢舒緩。《祝酒歌》使用了“民歌體”，句子簡短，節奏明快，融古代歌謠、新民歌於壹體。《將軍三部曲》則是類似元明散曲的創新的“自由體”。