中國第壹部詩歌總集《詩經》，收集了西周初年到春秋中期的詩歌三百零五篇。其中《國風》的大部分是表現廣大勞動人民的生產勞動，對反動統治者的憤怒與控訴的，深刻反映了當時的社會生活面貌。《豳風·七月》就是通過奴隸壹年四季種種繁重勞役的敘述，深刻揭露了奴隸主的殘暴，是當時社會生活的壹個縮影，全面反映了奴隸壹年四季從春耕到嚴冬鑿冰的田園生產勞動。“春日載陽，有鳴倉庚。女執懿筐，遵彼微行，爰采柔桑”，詩中描繪了春天燦爛的太陽，充滿生活氣息的鳥兒鳴唱，姑娘們拿著竹筐，走在鄉間的小道上，采桑養蠶的情景。“不稼不穡，胡取禾三百廛兮”，“不狩不獵，胡瞻爾庭有懸貆兮”（《國風·伐檀》）。自《詩經》而下，描寫山水田園的詩篇，散見於歷代詩歌中，成了脈脈不息的流。
如果說，《詩經》中有些篇章，反映了古代勞動人民的田園勞動生活，可以看作中國古典山水田園詩的源的話，那麽，作為壹個文學的流派——山水田園詩派的出現，則是在晉宋時期。自陶淵明歸耕子晉末，便把田園山水真正納入了審美與文學的視野。
當然，壹個文學流派的形成和興起，不是壹個人的偶然所為，更有廣泛的社會及自然的原因，也是古代文人追求與社會現象綜合“碰撞”的結果。概言之，有以下多方面的原因。首先，是那時地主莊園經濟的興起。莊園生活成了士大夫階層現實而又理想的生活。環境變了，既改變了他們的審美情趣，也影響到他們的文學創作題材。其次，是南方的山川地理因素。東晉以後，文化政治重心逐漸南移，南方田園山水細膩柔婉的壹面，使得這些自然物成為了文學表現的重要對象。第三，是當時社會各階層人與人間錯綜復雜的矛盾關系的產物。統治階級內部的矛盾，使壹部分人徘徊於追求功名與全身避害之間，由是“朝隱”之風日盛。壹部分人寄寓於山林田園，或幹脆隱身山林之間，借山水抒其超然世事的誌向，使得人與自然的關系更為密切。此外，那時“玄學”盛行，也對山水田園詩的興起起到了媒介催化的重要作用。當時士大夫們追求的是“達自然之至，暢萬物之情”的人格美，把能否領略山水自然之美，作為衡量壹個人的人格境界的重要標準。這種人與自然的審美關系和審美觀點，也是促成山水田園詩興起發展的因素之壹。
晉宋山水田園詩在陶淵明是田園詩，在謝靈運是山水詩。在這以前，詩歌中有關山水田園自然風景的描繪並不少，但嚴格說來，大多只是作為起興的手法，或是以景托情，創造氣氛，並不是詩的主要內容。所以我們說，真正作為山水田園詩的流派的形成，是在晉宋時期。自此，山水田園詩脫離了依附於其他詩歌的附庸地位，獨立於詩歌園地了。
南朝的樂府民歌中，單純寫田園勞動的並不多，且都如漢樂府《陌上桑》相似，在勞動生活中滲入了對愛情的描寫。此類如《采桑度》、《拔蒲》、《長幹行》等都是。其實南朝樂府民歌的代表作《西洲曲》用於表現愛情主題的載體，“采蓮”，“弄蓮”等勞動場景，似乎也可以歸入田園生活詩的範疇。寫勞動人民勞動生活的詩，北朝民歌也表現了獨特的風格，如大家十分熟悉的《敕勒歌》便是壹例。
王維傳世作品《雪溪圖》
盛唐時期，由於社會的安定，經濟的繁榮，佛老思想的提倡，隱逸思想的流行，中國的古典山水田園詩又壹次得到了繁榮和發展。代表詩人是孟浩然和王維等。他們都以描繪山水田園風光著稱，藝術風格也較接近，因此被稱為山水田園詩派。至於浪漫主義大詩人李白，壹生大半是在漫遊中度過，長期深入的遊覽和觀察，使他寫下了大量描繪祖國壯麗優美山河的詩篇，其中許多寫景詩是寫山畫水的千古絕唱。
南宋時期，對山水田園詩的繼承發展，當首推“中興四大詩人”。他們突破了江西詩派的藩籬，在詩歌創作中獲得了較大成就。其中如楊萬裏，他從大自然中取材，攝取生活中隨時都可看到的平凡事物，用清新活潑、雅俗***賞的語言，融入自己真實的感受，形成了意境新穎，生趣盎然的“誠齋體”。他或寫清幽的小池，或寫夏日農村景象，善於撲捉形象，其詩充滿了生活氣息。而範成大，不論做官還是歸隱，都註意現實生活，表現出他是壹個具有愛國思想、關心民生疾苦的詩人。範成大以田園詩著名，其中又以晚年歸隱石湖所寫的《四時田園雜興》六十首成就最高。《四時田園雜興》六十首絕句分春日、晚春、夏日、秋日、冬日五組，每組十二首，構成了壹個整體的組詩，比較深刻全面地反映了江南農村的生活面貌。這些詩用自然流暢的語言，勾畫了壹幅幅充滿生活氣息的田園畫面。有壯麗美好的自然景色，有樸素感人的風俗人情，有歡樂的勞動歌唱。當然，範成大的田園詩中也有對剝削階級壓迫剝削人民的憤憤不平。詩人陸遊在《農家嘆》中，具體寫出了農民辛勤耕作卻得不到溫飽，並遭官府逼租的悲慘情形。陸遊還有壹些詩生動描繪了大自然的壯麗景色，淳樸的農村生活習俗，構成了壹幅幅各具特色的社會生活畫面。這些，雖不是陸遊詩的主體，然而毫無疑問都可歸入到田園詩歌的行列。
伴隨著社會的發展變遷，隨著不同的文學樣式（如詞、曲等）的興起，詩歌自唐代以後，走過了它的鼎盛時期，作為詩歌內容之壹的山水田園詩，自南宋以後也就少有發展了，雖然它的流至今不息。
縱觀中國古典山水田園詩的源流，可以看到，山水田園詩源於古代勞動人民的農事生產勞動，植根於現實主義的土壤中。在各個不同的歷史時期，由於不同的歷史背景，它或爾興盛發達，或爾又如涓涓細流，脈脈不絕。它記錄了古代勞動人民的生活和感情，也記錄了古人對自然、對勞動生活的審美觀念。