古人分別時要折柳相送，這是當時壹種很流行的民間習俗，尤其是在文人墨客中，成為壹種時尚。
張籍《薊北旅思》：“客亭門外柳，折盡向南枝。”周邦彥《蘭陵王》：“柳蔭直，煙裏絲絲弄碧。隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿送行色。……長亭路，年去歲來，應折柔條過千尺。”從“折盡向南枝”和“柔條過千尺”這樣的詞句中，我們就可以看出這種習俗、時尚存在的普遍性。
送別的地點多在長亭、橋頭或大堤，如周邦彥詞中提到的“隋堤”，還有下文的“霸陵”（附近有霸橋）即是。送別時不僅折柳相送，餞行飲酒自然是少不了的；有時還要吹笛、唱歌，曲子是現成的，幾乎當時有點文化的人都可隨口唱出；詩人們當然更要吟詩賦詞以相贈。在古代詩詞中，我們可以讀到許多與“折柳送別”這種文化習俗相關的作品，可以說這是中國文學史上壹個非常重要的文化景觀。如：
李白《春夜洛城聞笛》：“誰家玉笛暗飛聲，散入春風滿洛城。此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。”（2003年高考古詩詞鑒賞題出的就是這首詩。）
李白《憶秦娥》：“簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月。秦樓月，年年柳色，灞陵傷別。”
李白《金陵酒肆留別》：“風吹柳花滿店香，吳姬壓酒喚客嘗。金陵子弟來相送，欲行不行各盡觴。”
鄭谷《淮上與友人別》：“揚子江頭楊柳春，楊花愁殺渡江人。數聲風笛離亭晚，君向瀟湘我向秦。”（“楊花”就是柳絮。蘇軾有《楊花詞》）
吳文英《風入松》：“樓前暗綠分攜路，壹絲柳、壹寸柔情。”
詩詞中不僅寫“折柳送別”這種行動，而且，凡是與柳相關的詞語都要拿來抒發分別時的離愁別恨，朋友間的厚意深情。如“柳絲”、“柳枝”、“柳陰”、“柳色”、“煙柳”“柳綿”（又可說成是“柳花”、“楊花”、“柳絮”）、“楊柳”、“折楊柳”、“楊柳春”、“楊柳依依”等等。
“折柳”詩詞中，還有壹段非常感人的故事。
宋朝禮部屬官李之問，愛上了都城名妓聶勝瓊。李將回原籍時，聶勝瓊為之送別，飲於蓮花樓，唱了壹首詞，末壹句是：“無計留春住，奈何無計隨君去。”為這，李之問又留下來住了壹個多月。後來因為妻子催促太緊，李不得不悵然離去。不到十天，聶勝瓊寫了壹首《鷓鴣天》，寄給李之問。李中途得之，藏在箱子裏，回家後被妻子發現。李只得以實相告。李夫人讀了《鷓鴣天》，見其語句清健，非常高興。不但沒有阻止李聶的這段情緣，反而拿出私房錢讓李之問去都城迎娶聶勝瓊。
聶勝瓊《鷓鴣天》：玉慘花愁出鳳城，蓮花樓下柳青青，尊前壹唱陽關後，別個人人第五程。 尋好夢，夢難成，有誰知我此時情。枕前淚***簾前雨，隔個窗兒滴到明。
二、“折柳”之緣由
分別時為什麽要折柳相送呢？
常見的解釋是，“柳”諧“留”音，贈柳表示留念，壹為不忍分別，二為永不忘懷。但是，這種解釋我們感到很單薄，不足以完全令人信服。折柳送別作為壹種非常普遍的文化習俗，恐怕不是壹個“諧音”就能解釋清楚的。因此，古代就有人從另外的角度探求這其中的緣由。如清朝褚人獲在《堅瓠廣集》卷四中提出：“送行之人豈無他枝可折而必於柳者，非謂津亭所便，亦以人之去鄉正如木之離土，望其隨處皆安，壹如柳之隨地可活，為之祝願耳。”這種解釋是很合理的。柳樹和其他樹木相比，其特點是“隨地可活”，這正可以拿來祝願遠別的人，到了異地後，隨遇而安，能夠很快地融入當地的人群中，壹切順遂。這壹說法便有了深刻的哲理性和更高的文化品味。
但是，我以為，這還不是“折柳送別”這種文化習俗的最初緣由。最早的淵源應該是“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏”這幾句古詩。理由有三：壹是這詩句來自《詩經》，而且是名句，讀書人人人熟悉；二是“楊柳依依”表達了戰士出征前懷家戀土的離情別緒，為後來的的送別詩奠定了文化基調；三是《詩經》作為五經之壹，其深廣的文化傳承作用是不容懷疑的，古人作詩講究“無壹字無來處”，當然來自經典。從這個意義上說，有人把《渭城曲》中“客舍依依楊柳春”改為“客舍青青柳色新”，我以為不妥。
總之，“折柳送別”應該有“諧音感懷”、“哲理啟迪”、“文化傳承”這樣三個緣由。
三、“折柳”之樂曲
“折柳送別”時，要吹笛，有時還要放聲歌唱，所以，古詩中常把折柳、吹笛（唱曲）聯系在壹起，來表達依依惜別的深情。與之相關的樂曲有這樣三首：
壹是北朝樂府《鼓角橫吹曲》中的《折楊柳枝》。有壹首歌詞曰：“上馬不捉鞭，反拗楊柳枝。下馬吹橫笛，愁殺行客兒。”李白《塞下曲》：“笛中聞折柳，春色未曾看。”還有前面提到的《春夜洛城聞笛》，這兩首詩中所言“聞折柳”，都應該是《折楊柳枝》這支曲子。
二是唐朝的《渭城曲》，又稱《陽關三疊》。其實原來並不是壹首歌曲，只是王維寫的壹首詩《送阮二使安西》：“渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新。勸君更進壹杯酒，西出陽關無故人。”後來由樂人譜入樂府，當作送別曲，並把末句“西出陽關無故人”反復重疊歌唱，所以稱為《陽關三疊》。這在唐朝是壹首非常流行的送別曲。
三是唐朝的《楊柳枝詞》。是唐教坊曲名，作者多以此題詠柳，以表達離別之意。劉禹錫就有《楊柳枝詞》九首，其中壹首的內容是：“城外春風吹酒旗，行人揮袂日西時。長安陌上無窮樹，唯有垂楊管別離。”據學者王先謙解釋，“楊柳”是柳的壹種，垂楊即垂柳。如李商隱《隋宮》：“於今腐草無瑩火，終古垂楊有暮鴉。”這句中的“垂楊”指的就是隋堤柳。（在古詩詞中，似乎是柳寓生離，楊寓死別，應該是有明確分工的。如白居易《贈盧子蒙》：“聞道鹹陽墳上樹，已抽三丈白楊枝”。聊備壹說。）
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