箕子因封國於箕，故稱箕子。是商末貴族，商紂王的伯父，與微子、比幹齊名，史稱“殷末三賢”。
箕子佐政時，見紂王進餐必用象箸，感紂甚奢，嘆曰：“彼為象箸，必為玉杯，為杯，則必思遠方珍怪之物而禦之矣，輿馬宮室之漸自此始，不可振也。”
果然後來商紂王暴虐無道，整天酗酒淫樂而不理政，揮霍無度。紂王的叔父箕子，見紂王這般無道，苦心諫阻，但屢諫紂王都不聽。
有人勸箕子離去，箕子曰：“為人臣，諫不聽而去，是彰尹之惡而自悅於民，吾不忍也”。箕子見成湯所創六百年江山即將斷送在紂王手中，心痛如割，索性割發裝癜，披發佯狂為奴，遂隱而鼓琴以自悲，每日裏只管彈唱“箕子操”曲以發泄心中悲憤。紂見此，以為箕子真瘋，遂將他囚禁起來，貶為奴隸。 紂王末年（公元前1122年）周武王興兵伐紂。牧野決戰，紂王兵敗自焚。武王攻入商都朝歌，商朝覆滅。在這商周變易之際，箕子便趁亂逃往箕山（今陵川棋子山），在箕山（今陵川棋子山）過起壹段短暫的隱居生活。
箕子利用那些天然的黑白兩色石子擺卦占方，借以觀測天象，參悟星象運行、天地四時、陰陽五行、萬物循變之理。武王滅商建周後，求賢若渴的周武王訪道太行，在陵川找到了箕子，懇切請教治國的道理。 武王向箕子詢問殷商滅亡的原因，箕子不說話，因為他不願意講自己故國的壞話。武王也發覺自己失言了，就向他詢問怎樣順應天命來治理國家。箕子於是便將夏禹傳下的《洪範九疇》陳述給武王聽，史稱箕子明夷。武王聽後，十分欽佩，就想請箕子出山治理國事，重用箕子。但箕子早對微子說過：商其淪喪，我罔為臣仆（殷商如果滅亡了，我不會作新王朝的臣仆）。(《尚書·微子》）他不願作周的順民，因此不肯再出山，武王無奈而走。
因怕武王再次來請，箕子乘武王走後，他便迅速率領弟子與壹批商的遺老故舊壹大批人，匆匆離開箕山向東方而去，從此陵川便留下了箕子履跡的傳說，棋子山也漸漸被人們稱作了謀棋山、謀棋嶺。 箕子壹行人從今膠洲灣渡海，奔向與商有壹定族緣關系的朝鮮，創立了箕子王朝。同去的有殷商貴族景如松、琴應、南宮修、康侯、魯啟等。
據說，箕子壹行到了黃海邊，便乘了木筏向東飄去。幾天後登上了壹島，因見山明水秀，芳草連天，壹派明麗景象，便將那地方叫做朝鮮。從此，箕子帶領的五千余人在那裏定居下來。
相傳箕子到朝鮮後便建築房屋、開墾農田、養蠶織布、燒陶編竹，還施用八種簡單的法律，來防止和解決人們的爭執。並把故國的文化傳播開來，把圍棋傳向四面八方。
後來當周武王知道箕子遠避東方時，便派人到朝鮮封箕子做朝鮮的國君，並邀請箕子回鄉探望。武王因而封他為朝鮮侯,不把他當臣下看待。這時箕子已經52歲。箕子做朝鮮國君兩年後，箕子從朝鮮回到國都前來朝見周朝天子。在途經商故都殷商都城遺址，只見原來的宮室已經殘破不堪，有些地方種上了莊稼。心甚傷之，欲哭而不可，欲泣則近於婦人，亡國之痛，湧上心頭，只好以詩當哭，乃作《麥秀歌》，其詩曰：麥秀漸漸兮，禾黍油油。彼狡童兮，不與我好兮！，悔恨商朝亡國。這裏“狡童”系指紂王，意為妳那時不聽我勸，如今落得這般天地。朝歌殷民聽見，皆動容流涕。
詩歌中的狡童比喻不聽忠告的紂王。詩歌采用男女戀歌的形式，反映君臣關系，為後世比興手法的淵源。箕子到達箕子朝鮮以後的情況。 《尚書》收錄了箕子的《洪範》，而《周易》卦爻辭唯壹提到的可靠的歷史人物，只有箕子。孔子曰：“殷有三仁焉”，將箕子、比幹、微子並稱為“三仁”。朝鮮王朝的《三國遺事》、《東國通鑒》、《東史綱目》等重要史書，也都比較詳細地記載了箕子的史跡。
中國歷史上所記載的朝鮮最早是西周滅商之後，商朝遺臣箕子到朝鮮半島與當地土著建立了“箕氏侯國”，這個國家在中國的漢朝時代被燕國人衛滿所滅。公元前3世紀末，朝鮮歷史上第壹次有所記載。在中國漢代的史學家司馬遷的《史記》中記載，商代最後壹個國王紂的叔父箕子在周武王伐紂後，帶著商代的禮儀和制度到了朝鮮半島北部，被那裏的人民推舉為國君，並得到周朝的承認。史稱“箕子朝鮮”。
約公元前11世紀前後，商周交替之時商的重臣箕子被周武王封於朝鮮。箕子朝鮮的歷史延續千余年，直到西漢被燕國人衛滿所滅，建立了衛滿朝鮮。箕子朝鮮可以說是朝鮮半島文明開化之始，據說今之朝鮮喜愛白色之民俗即商代尚白之遺風。箕子胥余是殷末著名賢臣，因其品行高尚，被孔子譽為殷之“三仁”之壹。因紂王無道，受到政治迫害的箕子率其族人出走朝鮮。箕子入朝鮮半島不僅傳去了先進的文化，先進的農耕、養蠶、織作技術，還帶入了大量地青銅器，另外還制定了“犯禁八條”這樣的法律條文，以致於箕子朝鮮被中原譽為“君子之國”。大量中國古代典籍和朝鮮史書的記載與在朝鮮出土的青銅器、陶器以及朝鮮的地面古跡三方面相互印證，都證實了箕子朝鮮的存在。自古以來，中朝兩國人民都珍視這壹有據可查的史實。在朝鮮有自己的歷史記載以來，或者說直到上世紀60年代前，朝鮮、韓國的史書、教科書都沿襲了這壹歷史學說。
箕子朝鮮乃殷商遺裔在朝鮮半島上所建地方政權，臣於周，後又臣於秦，為周、秦海外之屬國。箕子朝鮮為衛氏朝鮮所取代，衛氏朝鮮為漢之“外臣”、屬國。漢武帝伐朝鮮，裂其地為四郡，為漢的邊疆轄區。有了箕子朝鮮，方有衛氏朝鮮，方有漢之四郡，方有高句麗史、渤海史，從而構成了東北古史、東北民族與疆域史的基本系列，而箕子朝鮮是為中國東北史之開端。
朝鮮野史《三國遺事》造謠，檀君的後人在箕子來到朝鮮之後，帶著人民南遷，以免和箕子帶來的人造成沖突。這些人後來成為了三韓的始祖。 高麗時期成書的《三國遺事》與之相差數千年，中間並無其他史料記載，壹般均認為檀君朝鮮系後世杜撰，不足采信。 箕子帶去了懂詩書、禮樂、醫藥、陰陽、巫術的知識分子，懂得各種技藝的能工巧匠。他們把中原文明帶到朝鮮半島北部，教化臣民，使古朝鮮習行中國禮樂制度，衙門官制、飲食起居逐漸沿習中原習俗。
政治上，箕子頒布八條成文法，禁止殺人、傷人、盜竊；經濟上，推廣殷商的田畝制度和中原先進的耕作、養殊技術。據朝鮮王朝史學家安鼎福編著的《東史綱目》記載，箕子在朝鮮治理不到三年，當地民風大變，夜不閉戶，沒了盜賊，婦人守貞不淫，男婚女嫁不重聘禮，民眾節儉敬睦，社會和諧安定。還有人把平壤郊外的大同江比作黃河，把永明嶺比作嵩山，編成歌典來歌頌和贊美箕子。
中國唐代大詩人柳宗元所說的箕子“化及民”，就是箕子在朝鮮教化百姓，並形成了良好的社會風氣，促進了社會的發展。對此，《高麗史》也有記載：公元1102，禮部上奏稱，中國教化禮儀，自箕子始，並乞求為其立祠以祭。
不管是中國文獻還是朝鮮史書，箕子對古朝鮮的開發都是功不可沒的，日本江戶時代前期(公元17世紀初)的史學家林鵝峰認為，箕子到朝鮮開創“東方君子國”，“東方君子國”這種稱謂也就是從那時候開始。
據史料記載，箕子王朝***歷41代君王，直至漢惠帝二年(公元前193年)，箕子的第四十壹世孫箕準被門下衛滿發動政變所推翻，箕準南逃，箕子王朝滅亡。箕子朝鮮在朝鮮半島統治了近壹千年。根據《太原鮮於氏世譜》，朝鮮的鮮於氏源自箕子朝鮮的後人。而他們從箕子開始，直到公元前1世紀才被滅。
出於民族主義原因，目前有朝鮮韓國學者對此段歷史的存在有壹定爭議，不承認箕子朝鮮的存在。 “箕子，名胥余，因封國於箕（今山西太谷縣東北）”本段此句“在太谷縣東北”有待商榷，有日知錄原文
“●箕 《左傳·信公三十三年》：“狄伐晉，及箕，”解曰：“太原陽邑縣南有箕城。”非也，陽邑在今之太谷縣，襄公時未為晉有。傳言“狄伐晉及箕”，猶之言“齊伐我及清”也，必其近國之地也。成公十三年，厲公使呂相絕秦，曰：“入我河縣，焚我箕、郜。”又必其邊河之邑，秦、狄皆可以爭。而文公八年，有箕鄭父；襄公二十壹年，有箕遺，當亦以邑氏其人者矣。為證。 《史記·宋微子世家》、《尚書大傳·洪範》中都有記載。周武王滅殷封箕子於朝鮮，箕子朝鮮侯國正式成立。其受封之地即今之平壤。《三國遺事》記載：“都平壤城（小字註：今西京）。”
《韓非子》：紂為象箸而箕子怖，以為象箸必不盛羹於土簋，則必犀玉之杯，玉杯象箸必不盛菽藿，則必旄象豹胎，旄象豹胎必不衣短褐，而舍茅茨之下，則必錦衣九重，高臺廣室也。稱此以求，則天下不足矣。聖人見微以知萌，見端以知末，故見象箸而怖，知天下不足也。
箕氏世系事跡，見於鮮於氏奇氏譜牒。據譜牒所載，“箕氏凡五十三王。其第五十壹世曰元王勛者，有別子三：曰友平，其後為鮮於氏。曰友誠，其後為奇氏。曰友諒，其後為韓氏雲。”說亦未必可信。今姑擷其大要如下：其略曰：“武王克殷，箕子恥臣周，走之朝鮮，今平壤也。殷民從之者五千人，詩書禮樂及百工之具皆備。周人因而封之。箕子不受。子松，始受周命為朝鮮侯。亦曰韓侯。韓，方言大也。《詩》所謂王錫韓侯者，即其後也。瑞辰《毛詩傳箋通釋》引《潛夫論》謂:昔周宣王亦有韓城,其國也近燕,故《詩》曰‘溥彼韓城,燕師所完’,又引王肅雲:涿郡方城縣有韓侯城,又引《水經註》雲:方城今為順天府固安縣,在府西南百二十裏。按《大清壹統誌》:韓城在固安縣西南；《縣誌》今名韓侯營,在縣東南十八裏。細審詩義,今人多從此說。據現行政區劃,當在北京市通縣之西,固安縣之東北。王符：《潛夫論》，篇三五《誌氏姓》：“昔周宣王時亦有韓侯，其國也近燕。其後，韓西亦姓韓，為衛滿所伐，遷居海中。汪繼培箋：案韓西蓋朝鮮之誤。此說不可取，鄭玄曰:周封韓侯,居韓城,為侯伯,言為獫夷所逼,稍稍東遷也。固安縣之韓侯國後遷至東北，原姓姬，後改姓韓，以國為姓，可有史書為證，魏略曰：箕子之後朝鮮侯，準與滿戰，不敵也。將其左右宮人走入海，居韓地，自號韓王。其子及親留在國者，因冒姓韓氏。準王海中，不與朝鮮相往來。可證固安縣之韓侯國後遷至東北，原姓姬，後改姓韓，東北必有韓侯國，後來東北與朝鮮就有了韓姓既而詩雲，韓侯受封北土，追其蠻貊，王肅潛夫論言，東北韓侯被衛滿所滅，其後逃入韓地，此韓侯為韓西.。箕子十八傳至貞敬王闕。其十三年，當周桓王十年。饑，使通齊魯語者，泛海買米。二十世曰孝宗王存。使上大夫鮮於益聘於齊。齊行人公孫恪來聘。有伯壹清者，自言周人。得軒轅氏之術，能煉丹長生。以訪東海神山，浮海至朝鮮。群臣請試其術。不許。太子孝信之。王卒，孝立，是為天老王。以壹清為國師。築求仙臺於紇骨山，高五百尺。以修道故，傳位於子修道王襄。以壹清為國太師。使壹清弟子盧龍，駕大船數十，入東海求神山。至竹島，遇風，舟盡覆。盧龍僅免。天老王及修道王，皆以服丹藥毒發卒。修道王子徽襄王邇立，誅壹清及盧龍。二十七世曰英傑王黎。周敬王元年立。北胡入寇，自將伐之。拓地千裏。北胡，或曰：即中國所謂東胡。或曰：實後世之靺鞨也。二十九世曰濟世王混。禁人民潛商齊魯者。三十二世曰赫聖王隲。燕僖公使來聘。卒，子和羅王諧立。六年，周安王二十二年。燕人侵邊郡，郡守苗春敗之。卒子說文王賀立。五年，周顯王四年。燕將以二萬人侵遼西，上大夫衛文言敗之五道河。燕將移屯連雲島。造船筏，將渡海來襲。明年，文言又敗之。射殺其將。余眾遁還。卒，子慶順王華立。十二年，周顯王十九年。北胡酋厄尼車吉汗來朝。請***伐燕。下大夫申不死以兵二萬會之。北胡兵壹千，***拔上谷。燕連年來侵，皆不得誌。十九年，周顯王二十六年。請和，許之。卒，子嘉德王翊立。二十年，周顯王四十六年。燕稱王，亦稱王。追王箕子以下二十九世。卒，子三老王煜立。元年，周慎靚王五年。使大夫王霖如周。自箕子三十九世至章平王潤，大為燕將秦開所敗。失地二千余裏。以潘滿韓為界。未詳何地。北胡酋阿裏當夫請助報燕，不許。北胡怨，不朝貢。自將伐之，敗還。卒，子宗統王杏立。王之世，服屬於秦，惟不與朝會。卒，子哀王準立。立二十年而秦滅漢興。二十七年，燕人衛滿，率千余人來歸。封以故秦空地曰上下障者數百裏。漢惠帝元年。衛滿告王：漢兵十道至。請入衛，許之。滿遂襲王。王與戰，不勝。將左右宮人及余眾數千浮海。攻馬韓，王之。都金馬郡，今全羅北道益山郡也。傳九世，為百濟所滅。時王莽始建國元年。遺民保聚壹隅，奉先王之祀者曰後馬韓。至建武時，降於新羅雲。”其所記皆不近情理，偽跡顯然。然天下無可全然偽造之物，總必略有事實為據。據之，亦可推想朝鮮古代之情形耳。
箕子繼序之君。東史無考。而新刊《幸州奇氏族譜》。列錄箕子以後世序。以為奇氏於湖南光州。浚梁得石碑。刻箕子後奇氏世系甚詳。箕子後失國後。復系馬韓世系甚詳。然有節節可疑者。今采錄焉。蓋周武王已卯。箕子來居朝鮮。仍以為君。漢惠帝丁未。箕準為馬韓。合為九百二十九年。而今此四十壹代。則為壹千三十六年者。可疑也。四十壹代之中。東史只有箕否、箕準兩代名。而此則無箕否。可疑者也。且三國中葉以後。始有諡法。而《奇譜》列錄。皆似諡號。可疑者也。東史。以箕準為馬韓始祖。號虎康王而已。無繼序之君。而《奇譜》。則無虎康王。而以康王卓為首。可疑者也。其列錄。太祖文聖王箕子四十年。莊惠王松二十五年。敬孝王詢二十七年。恭貞王伯三十年。文武王椿二十八年。太原王劄四十四年。景昌王莊十壹年。興平王捉十四年。哲威王調十八年。宣惠王索五十九年。國家晏然無事。誼襄王師五十三年。文惠王炎五十年。盛德王越十五年。悼懷王職二十五年。文烈王優十五年。昌國王睦十三年。武成王平二十六年。貞敬王闕十九年。樂成王懷二十八年。孝宗王存十七年。天老王孝二十四年。修道王襄十九年。徽襄王邇二十壹年。奉日王參十六年。德昌王僅十八年。壽聖王翔四十二年。英傑王藜十六年。逸民王岡十七年。濟世王鯤二十二年。淸國王璧三十五年。導國王澄十九年。赫聖王騭二十八年。和羅王謵十六年。說文王賀八年。慶順王華十九年。佳德王詡二十七年。三老王煜二十五年。顯文王釋三十九年。章平王潤二十八年。宗統王恤十二年。哀王準二十八年。馬韓康王卓?021。漢惠戊申立三年。安王龕三十二年。惠王寔十三年。明王武三十壹年。孝王亨四十年。襄王燮十五年。元王勛二十六年。稽王名失傳十六年。漢成帝癸卯。為百濟王溫祚所竝。又按馬韓。以康王卓為首。其下列錄七王。且東史。馬韓始於漢惠帝戊申立。成帝癸卯。為百濟王溫祚所滅。當為壹百七十六年者。亦可疑而東史往往特書之。以為信跡。則似未為允當也。箕子代序。或以為金草家百鍊所傳。未可據也。箕子子孫。不可略也。故僅得古牒。冥搜幽探。得略幹條。兼為辨證之。《魏略》。箕準子支留在國者。因冒姓韓氏。準往?022海中。不相往來。韻書。箕子封於朝鮮。支子仲食采於於。因氏以鮮於。《三國誌》。鮮於嗣。魏明帝景初中。樂浪太守。明帝遣嗣及帶方太守劉昕。越海定二郡。諸韓國臣智。加賜邑君印綬。其次與邑長。《晉書》。單於嬰。晉武帝太康二年。平州刺史。鮮卑寇遼西。嬰討破之。鮮於樞。宋趙孟頫贈鮮於樞詩曰。箕子之後多髥翁。洪萬宗《東國歷代總目》。皇明洪武間。有鮮於京者。為中領別將。其七代孫寔。自泰川來。居平壤崇仁殿側。遂以寔為箕子後。拜殿監。子孫世襲。而鮮於氏之聞人鮮於鋏。號遯庵。尤庵宋先生門弟又有鮮於恪。亦知名人。《東史》。馬韓元王。有子三人。曰友平、友誠、友諒。國亡。友平奔高句麗。仕琉璃王。為北原鮮於氏。友誠降百濟。仕溫祚王。為德陽奇氏。友諒亡歸新羅。仕脫解王。為上黨韓氏。李月沙廷龜崇仁殿碑曰。馬韓末。有孱孫三人。曰親後為韓氏。曰平為奇氏。曰諒入龍岡烏石山。為鮮於氏。其曰親者。卽《通考》所謂。箕準子友親。留在冒姓韓氏者也。其曰平曰諒。與《奇譜》同。又有箕氏。《萬姓統譜》。箕姓。箕子之後。以國為氏。周有箕鄭。晉文公問濟饑。對曰以信。箕酆。晉大夫。漢箕堪。西華令。箕肆。臧荼將。箕稠。烏桓校尉。箕淡。晉時勸劉琨攻石勒。我東。則京兆帳籍有箕氏。而皆微賤。余於湖南按察營。見箕姓。役使令者。問其族。則只有壹身雲。此箕子子孫之大略也。我東。為箕子紀事。堪作箕子朝鮮史者。有尹鬥壽《箕子誌》。李栗谷先生珥《箕子實記》。徐命膺《箕子外紀》。正廟諸臣所編《箕田考》。按柳泠齋得恭《灤陽錄》。圓明園宴班。王中堂傑。求三國秘史、東國聲詩於副使。本國無此二種答之。又求圃隱、牧隱二《集》。徐公浩修或慮有忌諱處。竝辭以無。中堂懇問他書。不得已以韓久庵《箕子井田圖說》應之。後竟筵稟校正。附柳根、許筬、李瀷諸說。名以《箕田考》。印送。此外。未知有何書也。愚以為於《洪範》之書。十有三祀。《微子之命》。以其舊爵名篇。而知武王、周公之仁。不奪人之所守也。箕子朝周之說。可謂誣罔千秋者也。謹為辨證焉。 中國記載箕子開發朝鮮事跡的書籍，有《尚書大傳》、《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國誌》等。《史記》和《尚書大傳》都記載了周武王封箕子於朝鮮的事。
成書於西漢初年的《尚書大傳》雲：武王勝殷，繼公子祿父，釋箕子之囚。箕子不忍周之釋，走之朝鮮。武王聞之，因以朝鮮封之。《尚書·微子》篇中，微子稱箕子為父師。先秦史書《竹書紀年》雲：伯夷、叔齊去隱於首陽山。或告伯夷叔齊曰：'胤子在，父師在夷，奄孤竹而君之，以夾煽王燼，商可復也。'父師在夷，與箕子開發朝鮮吻合。西漢焦延壽《易林》也說：朝鮮之地，箕伯所保。它們的記述可以互相印證。其中，《史記·宋微子世家》記述得比較系統具體。
《漢書·地理誌下》記載得比較具體：玄菟、樂浪，武帝時置，皆朝鮮、貉、句驪蠻夷。殷道衰，箕子去之朝鮮，教其民以禮義、田蠶織作。樂浪朝鮮民犯禁八條：相殺以當時償；相傷以谷償；相盜者，男沒入為其家奴，女子為婢。欲自贖者，人五十萬，雖免為民，俗猶羞之，嫁取無所讎。是以其民終不相盜，無門戶之閉，婦人貞信不淫辟。其田民飲食以籩豆，都邑頗放效吏及內郡賈人，往往以杯器食。郡初取吏於遼東，吏見民無閉藏，及賈人往者，夜則為盜，俗稍益薄。今於犯禁浸多，至六十余條。可貴哉,仁賢之化也！然東夷天性柔順，異於三方之外，故孔子悼道不行，設浮於海，欲居九夷，有以也夫！ 《後漢書·東夷傳》還記敘了箕子後代的情況：其後四十余世，至朝鮮侯準，自稱王。漢初大亂，燕、齊、趙人往避地者數千口;而燕人衛滿擊破準而自王朝鮮，傳國至孫右渠。昔箕子違衰殷之運，避地朝鮮。始其國俗未有聞也，及施八條之約，使人知禁，遂乃邑無淫盜，門不夜扃，回頑薄之俗，就寬略之法，行數百千年，故東夷通以柔謹為風。異乎三方者也。茍政之所暢，則道義存焉。仲尼懷憤，以為九夷可居，或疑其陋，子曰：'君子居之，何陋之有！'
《三國誌·東夷傳》也有相同的記述。《三國誌》註引《魏略》記述得更詳細，而且記述箕準南逃以後，其子及親留在國者，因冒姓韓氏。該國的確既有箕姓，又有韓姓。