戰國末期，大連地區屬於燕國的遼東郡。秦國於公元前222年滅燕，大連地區屬其遼東郡轄區，郡治襄平(今遼陽)。
公元前206年，劉邦滅秦建漢。大連地區仍屬遼東郡。漢武帝元封初年(約公元前109--108年)，開辟了山東半島--遼東半島--朝鮮半島間的航線。當時大連地區沿岸幾處，尤其是旅順口(時名沓津)是往來船只的重要停泊港。旅順牧羊城，就是這壹時期修築的壹座重要的海防城堡。公元前107年(武帝元封四年)，於遼東郡設十八縣，其中的沓氏，又稱沓縣，即今金州和大連市區境；文縣，即今瓦房店市境。東漢時，由於人口減少，縣治由十八個壓縮為十壹個。但沓氏、文縣仍保留著，說明這壹地區的重要，同時也說明這裏人口還是較稠密的。迄今已發現的漢城遺址主要有：旅順口的牧羊城、大潘家城、南鴉鸕嘴城；金州的大嶺屯城、馬圈子城；新金縣的張店城、長海縣的朱家屯城。大連地區還有居民集聚地留下來的十余處大型漢墓遺址。
公元265年，司馬氏廢魏帝建晉朝，史稱西晉。當時的大連地區大部屬平州遼東國的汶縣和北豐縣，小部屬西安平。 公元404年，高句驪占領遼東。金州的卑沙城，瓦房店市的龍潭山城，莊河市的城山城以及新金縣的魏霸山城(吳姑城)等，均為高句驪時期的遺址。
公元612壹614年間，隋曾三次東征高麗以收復遼東。大連地區或成為隋軍進軍的重要路線之壹，或成為兩軍爭奪的重要戰場。 公元618年，唐朝取代隋朝，唐太宗時繼續東征高麗，大連仍是唐水軍的進軍要沖。公元668年12月，置安東都護府。大連地區初隸安東都護府積利州(今蓋縣壹帶)，後於公元761年廢府改隸平盧淄青節度，治青州(今山東益都)。
公元918年，契丹族首領耶律阿保機占領遼東城，第二年改遼陽故城為東平郡。是年春，移置女真部人於遼陽以南，名曰曷蘇館(又稱合蘇款)，大連地區成為遼國移女真部人的居住地。
公元926年，阿保機建立了東丹國(即東契丹國，公元960年，改契丹為遼)。當時大連地區屬東丹國轄區。現在的復州是渤海國扶余城所屬扶州女真部人遷徙之地，扶州人遷此後定名復州，意即移扶州人之州。從渤海國南蘇城遷徙至今金州境內者稱蘇州，意即從南蘇迂徙來的女真部人居住之州。這便是復州和蘇州名稱的由來。
遼代，大連地區隸東京道遼陽府復州、蘇州、穆州(轄今莊河市)地。 1115年（北宋政和五年，遼天慶五年），女真首領完顏阿骨打建立金國。金初，金復地區是發生激戰的戰場。阿骨打經過10年征戰，於1125年滅遼。
1143年，金並蘇州的來蘇、懷化二縣為化成縣，隸復州管轄。1167年改永寧為永康。1216年5月(農歷)，升化成縣為金州。金州命名由此而始。金代，大連地區大部屬東京路遼陽府的復州、金州，小部屬秀巖縣(今莊河市部分地區)。 1234年，蒙古滅金，大連地區重歸蒙古族統治。
元代，大連地區大部屬遼陽行省遼陽路(1301年改隸蓋州路)的金復州萬戶府，小部屬秀巖縣。 1371年7月(農歷)，建定遼都衛於金州，1372年，建金、復、蓋三州，隸山東布政使司，專理民政、財政。1395年，廢金、復、海、蓋四州，專行衛制，由衛所統壹管理軍事兼民政。
明朝時，大連地區的人口已由明初的10余萬人增至30余萬人。金、復兩衛***有耕地77萬余畝，占全遼東耕地的22%。
十七世紀初，興起於長白山以西建州(今遼寧省新賓縣)的女真部，在其首領努爾哈赤率領下日趨強大。1622年，攻下金、復二衛，唯有旅順口還在明軍手中。此後13年間，後金軍和明軍多次爭戰，於1633年7月(農歷)攻陷旅順口。1633年3月(農歷)，總兵官黃龍率軍民戰至火藥矢石俱盡，自剄殉國。為紀念這位將軍，在旅順黃金山下，修建了黃龍墓和顯忠祠。
康熙年間，清廷為鞏固在遼東的統治，又撥款重修了金州城、復州城和旅順北城，獎勵移民墾荒，遼東半島始恢復生機。 以1840年鴉片戰爭為起點的中國近代史，是中國人民反帝反封建的英勇鬥爭史。大連地區壹直是帝國主義侵略的戰略要地。作為甲午戰爭和日俄戰爭的主要戰場，曾遭受兩次大的戰爭浩劫，被俄、日統治半個世紀。清朝統治者的殘酷壓榨，沙俄鐵蹄的野蠻踐踏，日本帝國主義的血腥屠殺和奴役，使大連人民處於水深火熱之中。但是，大連人民用自己的鮮血和生命進行了長期的反侵略、反壓迫、反奴役的英勇鬥爭。 早在1840年鴉片戰爭前，英國兵船就曾屢侵大連地區沿海。
1860年6月，英海軍艦隊184艘艦船，載陸軍壹萬余名，闖入了大連灣。然後，英艦還占據了西自旅順口、羊頭窪，東至駱馬山壹帶各港。英軍先後在大孤山、和尚島、青泥窪等處登岸，進行侵擾活動。
鴉片戰爭後的1843年，清政府為加強旅大防務，移熊嶽副都統為駐金州副都統。同年7月，升寧海縣為金州廳，增設海防同知壹員。在平定新疆之亂後，由於沙俄重兵壓境，清政府開始重視京津門戶--旅大的海防。旅大海防工程建設從1880年開始，到甲午戰爭爆發的1894年，***用了十四年的時間，花費了幾千萬兩白銀。這些工程包括：疏浚旅順港和修築旅順口船塢，供北洋海軍艦船停泊和修理，後來又添設海軍提督署，與威海衛劉公島的海軍提督署並稱北洋海軍兩大基地；1883年開始修建旅順口船塢，1890年秋竣工。當時不僅在國內，就是在東方，也是壹座規模相當大的現代船塢。
中日《馬關條約》簽訂後，沙俄以保護中國為幌子，派出艦隊，於1897年12月武裝侵占旅順口。1898年3月27日強迫清政府簽訂了中俄《旅大租地條約》。 沙俄軍隊占據旅大，根本目的是以此為根據地進行擴張，鯨吞我國東北直至整個北方，從而稱霸遠東。 沙俄占領旅大的七年間，人民的抗俄怒火，燃遍城鄉。 從1904年2月日俄戰爭爆發，到1905年1月結束，在大連地區***進行了329天，終以俄軍失敗而告結束。
1905年9月，在美、英等國的支持下，日俄兩國代表在美國簽訂了《樸次茅斯和約》。根據這個條約，俄國把旅大租借權轉讓給了日本，從此，大連地區又淪為日本的殖民地。 1931年九壹八事變後，特別是1937年七七事變後，大連地區工業轉入軍事工業軌道。1943年，大連的工廠已發展到l，825個，生產額達到6．13億元朝鮮幣，為歷史最高水平。
大連地區在日本殖民者殘酷統治下的四十年，也是大連人民反日鬥爭的四十年。
1906年7月26日，遼南義軍首領馬福連領導的襲擊日本貔子窩出張所的戰鬥，威震敵膽。百余名義軍勇士分三路襲擊貔子窩，打死日偽警官8人，重傷多人，造成其財產損失10余萬元。五天後，抗日武裝呂永發部20余人，襲擊了金州老虎山派出所，擊斃日本警官1名，重傷偽巡捕2名，其余警察巡捕落荒而逃。僅從1922年到1923年兩年間，在貔子窩就襲擊日本派出軍17次，造成其財產損失7萬5千余元。莊河長嶺子抗日農民組織的大刀會，最多時曾擁有會員三四千人，控制了當時莊河的第四、五、八區。
1932年12月16日，日軍少將森秀樹率靖安遊擊隊二千官兵，分三路入侵莊河，在土城子與大刀會展開激戰，大刀會擊斃日軍少將森秀樹及其官兵三四十人，大滅了日軍的威風。
1923年12月，在全國工人運動第壹次高潮的影響下，以南滿鐵道沙河口工廠壹批愛國工人為骨幹組成的華人工學會成立，並很快發展成為全市性的工人組織。第二年12月更名為大連中華工學會。這是東北工人第壹個最大的工會組織。1926年1月，中***大連地下組織--中***大連特別支部建立，從此大連人民的抗日鬥爭和大連工人運動有了領導核心，以反對日本殖民統治為中心的工人運動蓬勃開展起來。1926年春，工學會出面領導的福紡(今大連紡織廠)工人四·二七大罷工，堅持了101天，取得了勝利，在大連工運史上寫下了光輝的壹頁。
1927年7月，大連地下黨組織遭到第壹次破壞。8月，大連中華工學會被查封。此後，大連地下黨組織 又連續遭到了三次大的破壞。 七·七事變後，國際反帝組織的成員陸續放火燒毀日本的工廠、倉庫、軍用物資50余次，給日本殖民者以嚴重打擊。太平洋戰爭爆發後，中***膠東區黨委領導的大連支部和膠東抗盟總會大連分會等地下組織，深入工農之中，進行了艱苦的工作，發展了組織，擴大了隊伍，為迎接大連的解放，做出了貢獻。
1945年8月14日，在第二次世界大戰中的日本宣布無條件投降；8月22日，蘇聯後貝加爾方面軍的部隊空降旅順土城子機場和大連周水子機場；8月24日，蘇聯近衛第六集團軍的坦克部隊進駐旅順和大連，解除日軍武裝，自此大連回到了祖國的懷抱。根據1945年2月11日的《雅爾塔協定》，和1945年8月14日的《中蘇友好同盟條約》及其附件《中蘇關於大連之協定》、《中蘇關於旅順口之協定》，旅順口地區為蘇軍海軍基地，大連市為自由市，大連港為自由港，旅大由蘇軍管制。
1950年2月14日，據《中蘇友好同盟互助條約》和《關於中國長春鐵路、旅順口及大連的協定》，旅大又由蘇軍管制改為蘇軍駐防。1954年10月12日，中蘇兩國政府簽署了《中蘇關於蘇聯軍隊自***同使用的中國旅順口海軍根據地撤退並將該根據地交由中華人民***和國完全支配的聯合公報》。
1955年1月，奉命從朝鮮東海岸撤退回國的中國人民誌願軍第三兵團進駐旅大，與中央軍委調派的海軍、空軍、公安部隊***同接受蘇軍防務，並於當年的4月16日零時起獨立地擔負起保衛旅大的任務。至5月末，約30萬蘇軍自旅大地區全部撤退回國。
1981年2月9日，國務院正式批準，將旅大市改為大連市。之後，復縣於1985年1月改稱瓦房店市（縣級），金縣於1987年4月21日改稱金州區，新金縣於1991年11月30日改稱普蘭店市（縣級），莊河縣於1992年9月21日改稱莊河市（縣級）。
1982年10月，大連市人大常委會第二十壹次會議審議通過《大連市城市總體規劃》，並報請國務院批準實施。規劃確定大連市的城市性質為港口、工業、旅遊城市。
1984年10月，大連市在金縣大孤山鄉馬橋子村建經濟技術開發區，並成立開發區管委會，為市政府派出機構。
1984年4月，國家計委批準大連市從1985年起實行計劃單列並賦於大連市省級經濟管理權限;同年7月，大連市召開第六次黨代表大會，提出把大連建設成為政治安定，經濟繁榮，科學發達，文化昌盛，人民富裕，環境優美的社會主義現代化港口、工業、文化、旅遊城市的目標。
1990年5月，大連市召開第七次黨代表大會，提出爭取到本世紀末或更長壹段時間，把大連市建設成為開放度高，吸引力、輻射力強，多功能、綜合性的社會主義現代化國際性城市的目標。
1992年10月，大連市根據鄧小平同誌視察南方重要談話和黨的十四大精神，制定了《大連經濟上新臺階規劃綱要》，提出按照建設社會主義現代化國際性城市的要求，力爭用20年左右的時間，把大連初步建設成北方香港，基本實現現代化，成為重要的國際交通樞紐，技術先進的工業基地，東北亞地區的商貿、金融、旅遊、信息中心之壹的目標。
1994年5月，大連市由地級市升為副省級市。
1995年6月，大連市召開第八次黨代表大會，市委根據鄧小平同誌視察南方重要談話和黨的十四大精神，提出把大連建設成為社會主義北方香港的奮鬥目標，是建設現代化國際性城市的具體化。並明確提出到2010年，努力把大連初步建設成為社會主義北方香港，基本實現現代化，成為重要的國際交通樞紐，技術先進的工業基地，東北亞地區的商貿、金融、旅遊、信息中心之壹。使大連具有類似香港的城市功能和經濟運行機制，成為經濟實力雄厚，科學技術發達，人民生活富裕，民主法制健全，社會風氣良好的現代化國際性城市。
1999年初，江總書記為大連建市百年題詞：百年風雨洗禮，北方明珠生輝。同年12月，大連市委召開八屆十次全會，提出力爭在下世紀之初的幾年內，全面開創政治建設新局面，努力實現經濟發展新突破，盡早把大連建設成為經濟發達、功能完善、環境優美、社會穩定、文化繁榮、市風良好、人民安居樂業的現代化國際性城市。
2000年，朱镕基總理視察大連時提出，大連有條件成為國際名城。 2001年1月，大連市委召開八屆十二次全會，提出到十五期末，要使城市基本具備區域性國際航運中心、商貿中心、旅遊中心、金融中心和信息中心功能，成為中國北方沿海重要的中心城市和國際性風景旅遊城市，努力建設文化、體育和現代產業協調發展的社會主義現代化國際性城市。
2001年5月，市第九次代表大會確定了2010年率先基本實現社會主義現代化的奮鬥目標。主要指標是：全市人均國內生產總值達到7000美元，服務業增加值占國內生產總值的比重超過50%，高新技術產品產值占全市工業總產值的比重超過40%，城市化率達到70%。為實現這壹目標，提出了全面實施國際化、信息化、科教強市和協調發展四大戰略。市委九屆壹次全會還作出了建設學習型城市的決定。