詩詞所描繪的內容是多樣化和非常豐富的，有敘事詩、抒情詩、邊塞詩、懷古詩和山水田園詩等等，而除了少部分直抒胸臆的敘事詩外，大多數詩詞都會使用約定俗成具有特定含義的事物來反映文人的真實感受從而形成詩詞整體的意境美。意境則是古代文人創作時不懈追求的“伊人”，是文人將內心情感傾註於作品的字裏行間、映射在作品裏的人化環境。其中“意”是文人創作時的思想感情，“境”文人借用各種意象所描繪出來的圖景。因此意境是意與境兩個核心要素之間相互作用、和諧***生，以此構成整體上形與神、情與理相統壹的意象系統。
早在先秦時期，文人騷客便已經能夠完全熟練地使用身邊常見事物來含蓄地表達內心的情感。《詩經·秦風·蒹葭》中將自己歷經艱辛卻依舊求而不得仍可望而不可即的事物看做“伊人”；屈原也曾在《楚辭》中多次使用到木葉、美人、香草以及秋菊等意象表達自己高潔的品性。
由此可見，不管是《楚辭》還是《詩經》都會通過為某壹事物賦予特殊的含義來表達自己的心聲，致力於意境的顯現。而這兩部作品乃古代浪漫主義和現實主義詩詞的濫觴，必會為後世作品起到模範作用，引領後世詩詞的發展。意境壹詞在唐代王昌齡的《詩格》的“三境論”中首次出現，即“詩有三境：壹曰物境，欲為山水詩，則張泉石雲峰之境，極麗絕秀者，神之於心，處身於境，視境於心，瑩然掌中，然後用思，了然境像，故得形似。二曰情境；娛樂愁怨，皆張於意，而處於身，然後馳思，深得其情。三曰意境，亦張於意，而思之於心，則得其真矣。”
意境壹詞雖用之廣泛，但在文藝理論界中卻經常與“境界”相混淆，出現把二者等同起來，籠統地稱之為“文學形象”或者“文學中的世界”的現象。而這種現象的產生，在我個人看來，許是由於兩者之間的區別並不是很明晰的緣故。“境界”壹詞大約最早出現於南宋。李塗《文章精義》說：“作世外文字，須換過境界。《莊子》寓言之類，是空境界文字；靈均《九歌》之類，是鬼境界文字；子瞻《大悲閣記》之類，是佛境界文字；《上清宮辭》之類，是仙境界文字。
”此處“境界”是指文學作品中壹種抽象的界域而言。又如王國維在《人間詞話》中所雲：“古之成大事業、大學問者，必經三種之境界。”此處的“境界”則指某件事物發展過程的不同階段而言。葉燮《原詩》中所說：“杜甫詩《夔州雨濕不得上岸》作“晨鐘雲外濕”，妙悟天開，從至理實事中領悟，乃得此境界也。”而此處的“境界”則是文學作品中展現出的境地。
而“意境”則在上文中亦提到過是在意象的基礎上所展現出來的形象系統，關乎意蘊。簡單來講，意境就是有意蘊的境地。司空圖在《與王駕評詩書》中言及“思與境偕，乃詩家之所尚者”。然蔣世銓“銅弦詞，惟《浮香舍小飲》四章，《廿八歲初度》兩章為全集最完善之作。雖不免於叫囂，精神卻團聚，意境又極沈痛，可以步武板橋。”這就與意境原本的含義相去甚遠了。
其中值得註意的是，意象乃意境中的重要組成部分，對意境的形成騎著這關重要的作用。讀者通過詩詞中所包含的意象，較為準確的把握作者創作時的主觀感情，並從而順利的揣摩其意境。馬致遠的《天凈沙·秋思》：
枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家。
古道西風瘦馬，夕陽西下，斷腸人在天涯。
其中使用了九個意象，使讀者在看到此詩的那瞬間便自然而然的在腦海中浮現出壹幅彌漫著蕭瑟淒涼、孤寂無依的灰暗色調的秋郊夕陽圖，而漂泊遊子羈旅天涯思念故鄉的形象也躍然紙上，這便是相似意象組合在壹起所產生的意境。
而不同類型意象的組合議會產生不同的意境，從而構成千年詩詞絢爛多彩各有千秋的盛況，嚴羽於《詩話》言：“盛唐諸公，唯在興趣，羚羊掛角，無跡可求，鼓起妙處，透徹玲瓏，不可湊泊，如空中之音、相中之色、水中之影、鏡中之像，言有盡而意無窮。”此便為意境之妙，在作者的話語外向讀者傳達出無法用文字表達的東西。
蘇軾曾說：“味摩詰之詩，詩中有畫；觀摩詰之畫，畫中有詩。”說的便是王維，其不但有卓越的文學才能，且擅長繪畫。他的詩取景狀物，極具畫面感，動靜結合，尤擅長細致地表現自然界的光色與音響變化。而詩畫結合最著名的便是那首《山居秋暝》：
空山新雨後，天氣晚來秋。
明月松間照，清泉石上流。
竹喧歸浣女，蓮動下漁舟。
隨意春草歇，王孫自可留。
只從字面意思便能浮現出壹幅山雨初霽，萬物壹新的初秋傍晚圖，靜謐清幽，並通過描寫浣女歸家、漁舟采蓮的景象，展現了在這青松明月之下、翠竹青蓮、幽靜的環境中，生活著壹群無憂無慮、勤勞淳樸的人們，仿佛自己進入了陶淵明筆下的世外桃源壹般。
詩的中間中兩聯同是寫景，然側重點卻不同。頷聯側重寫物，明月、青松 、清泉，以物芳明誌潔；而頸聯側重寫人。翠竹、浣女、蓮花象征詩人高潔的品性；並以人和而望政通。王國維曾說：“以我觀物，物皆著我之色彩”，想必王維亦是心靈澄明之人，也會想要和他們壹樣過上如此安靜閑適的生活吧。因此便會情不自禁的說出“隨意芳草歇，王孫自可留”，心悅於此，那便隨心而動、隨意而居吧，“此心安處即為吾鄉”，遠離汙濁官場還自身壹片寧靜。表面看來，詩人通過“賦”的手法模山範水，對景物做了細致的描繪，實際上通篇皆為比興，借物言誌，通過對山水的描繪寄托己誌，抒發己情，意境悠遠。
所有的意境皆由意象產生，意境雖不分優劣，但分大小。意境亦是如此！