19世紀前期歐美文學的主潮是浪漫主義，19世紀後期歐美文學的主潮是現實主義。
1789年法國資產階級革命徹底摧毀了法國的封建專制制度，確立了資產階級的統治地位，強烈震撼了歐洲各國的封建秩序，給人民帶來了“理想王國”降臨人間的希望。
但理想王國只不過是資產階級王國的理想化，革命後的現實是戰爭和貧困，是更加尖銳的階級對立，“同啟蒙學者的華美約言比起來，由‘理性的勝利’建立起來的社會制度和政治制度竟是壹幅令人極度失望的諷刺畫”（恩格斯《反杜林論》）。
在這種歷史背景下，以聖西門、傅立葉和歐文為代表的空想社會主義思潮迅速傳播開來，以康德、費希特、謝林和黑格爾為代表的德國古典哲學將人的主觀精神的價值提高到前所未有的高度，浪漫主義文學也應運而生。
產生
1、社會制度
1830年法國七月革命推翻波旁王朝，建立了代表金融資產階級利益的政權。1832年英國議會通過改革選舉制度的法案，工業資產階級參加了政權。
這兩個事件標誌著資產階級在歐洲範圍內的勝利。歐洲各國在英、法資本主義勢力的影響下，陸續於40年代末經歷了從封建主義向資本主義制度的歷史性過渡。這種特定的社會政治經濟形勢，直接影響著文學，成為現實主義文學形成和發展的決定性因素。
2、社會心理
社會政治經濟結構形態的劇變，使人的道德觀念和文化價值觀念也發生了深刻的變化。資本主義在歐洲各國不同程度的發展，使人們頭腦中物質利益觀念不斷加強，金錢成了衡量人的主要的或唯壹的尺度，人與人之間的關系也隨之發生變化。
人在掙脫封建束縛從而獲得壹定的人身自由後，又在物質財富面前喪失精神的、心理的以及人格的自由。在熱衷於創造物質財富並依賴於物質財富的生存環境中，人對人的壓迫與剝削以新的形態表現出來，人與人之間的關系趨於惡化。