既悲嘆北方的貧瘠落後以及戰爭給北方民眾帶來的苦難，又謳歌北國民眾自古具有的不屈的生存意誌和保家衛國的決心，具有濃郁的愛國主義情懷。
此詩寫於1938年2月。當時，正值抗日戰爭爆發，戰火迅雷般逼近了黃河，艾青正和蕭紅、蕭軍、聶紺弩、端木蕻良、張仃等壹批文化界朋友，應聘赴山西民族革大學執教，旅經陜西潼關。詩人目睹戰爭陰雲籠罩下北國大地壹派荒涼、郁和紛亂的景色，心靈受到極大震動，壹位朋友感嘆“北方是悲哀的”，更觸發了他的思緒，因而詩人路過潼關之時寫下這首《北方》，同年四月發表在《七月》雜誌的卷首。