唐代大詩人李白寫過壹首詩——《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》
“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。
孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流。”
將“煙花三月”與揚州這座城市連在了壹起，從此世人只要壹看到煙花三月，便總會想到揚州。
同樣是在唐代，有“小李白”之稱的杜牧也寫過壹首《遣懷》:
“落魄江南載酒行，楚腰纖細掌中輕。
十年壹覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”
杜牧對揚州用情頗深，壹生中曾寫下不少詞贊頌此地，但好友張祜比他還要瘋狂，有這首《縱遊淮南》為證:
“十裏長街市井連，月明橋上看神仙。
人生只合揚州死，禪智山光好墓田。”
這首詩最後壹句的意思是:人這壹生倘若要死便該死在揚州，死後應葬在位於揚州城東北處的禪智寺和山光寺，沒有比這兩處更好的墓地了。張祜死後的確葬在了揚州，棺木並未運回他的家鄉清河。
宋人姜夔路過揚州時，曾留下壹首名詞——《揚州慢·淮左名都》:
“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十裏，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？”
詞中的“淮左名都”指的即是揚州，在宋代，揚州乃是淮南東道的首府。
中國古典十大名曲中有壹首名為《廣陵散》的琴曲，“廣陵”即是揚州的古稱之壹。
隋煬帝楊廣曾三下江都，據說江都當時是隋朝最繁華的地方。揚州在漢代曾改名為“江都”，北周時又稱“吳州”，隋文帝開皇九年改為“揚州”，此後歷朝歷代皆延用此名。
到了唐代，揚州的地位愈發上升，當時更是出現了“揚壹益二”的說法，意思是“天下之盛，揚州第壹而宜州次之”，益州即是今天的成都。
清代有位戲曲家名叫李鬥，他耗時三十年為家鄉揚州寫就了壹部《揚州畫舫錄》，被譽為是迄今為止最權威、最全面的揚州百科全書。
世人皆道江南好，那麽江南究竟好在哪裏？答案便藏在這“三州”當中，哪“三州”呢？自然是杭州、蘇州和揚州。
古人贊頌揚州，素以春日的揚州居多，今人褒獎揚州，文學作品中最為出名的，當屬朱自清先生的散文——《揚州的夏日》。對於從未去過揚州的外鄉人來說，揚州自然是個好的不能再好了的地方，壹年四季從頭到尾都是美的，而對於朱自清這個“揚州人”來說，最美好、最值得去懷念的卻是夏日的揚州。
朱自清祖籍浙江紹興，生於江蘇連雲港，六歲時隨家人遷居揚州，因而他的童年和少年時代都是在揚州度過的。從北大畢業後，朱自清壹度返回揚州教書，所以他的青年時代亦曾擁有過揚州的無限好時節。1946年，朱自清寫了壹篇《我是揚州人》的文章，先生在文章中如是寫到:
“青燈有味是兒時”，其實不止青燈，兒時的壹切都是有味的。這樣看，在那兒度過童年，就算那兒是故鄉，大概差不多罷？這樣看，就只有揚州可以算是我的故鄉了。何況我的家又是“生於斯，死於斯，歌哭於斯”呢？所以揚州好也罷，歹也罷，我總該算是揚州人了。
所以，揚州應是朱自清先生的第壹故鄉，北平，當為第二。
在朱自清眼中，北方與南方的壹個大不同之處在於:北方無水而南方有。揚州的夏日，好處大半便在水上，這“水”指的自然便是瘦西湖了。杭州有個西湖，而揚州則有個瘦西湖，不過朱自清先生並不喜歡這個稱呼，認為其是“假西湖之名以行”。
挑個陽光明媚的日子，跟朱自清先生壹道去遊瘦西湖，撐著壹只小船，在護城河上壹路曲曲折折、穿來穿去，鉆過各式孔洞，蕩起無數漣漪。
護城河沿岸最著名的風景是小金山、法海寺和五亭橋。其中小金山地理位置極佳，壹可看水，二可望月，客流量較大，畢竟是“揚州瘦西湖二十四景”之壹，稍微擁擠壹些也是可以理解的。法海寺據說是乾隆皇帝下江南時由鹽商連夜督促工匠所造，法海寺最著名的是白塔，還有壹個則是——紅燒豬頭。在這裏，朱自清先生幽默了壹把，吃貨屬性瞬間暴露無遺。想象壹下，炎炎夏日，揮汗如雨地吃著紅燒豬頭，大抵同如今的人們夏天漲紅著臉、淌著汗水，吃著燒烤和火鍋差不多，真是“熱並快樂著”。五亭橋，橋如其名，是壹座有著五個亭子的拱形橋，始建於乾隆二十二年，仿北京北海的五龍亭和十七孔橋而建成，又因其建在蓮花堤上，形似壹朵盛開的蓮花，因而又名蓮花橋。此橋最宜遠看，或者看其在水裏的倒影。乘著小船在橋洞裏穿來穿去，倒是別有壹番風味在心頭。
護城河最遠處有個平山堂。平山堂與壹歷史名人有關，此人便是北宋大家歐陽修。宋仁宗慶歷八年，時任揚州太守的歐陽修，於此築堂，取名平山。登上平山堂，頗有壹種“山色有無中”的朦朧美感。堂內遊人較少，倘若閑坐於此，可以坐上壹整天。
接下來，朱自清先生筆鋒壹轉，開始寫起了揚州的船。船有三種，壹為大船，專供宴遊之用，可以挾妓或打牌；二為“小劃子”，像壹瓣西瓜，由壹人用竹篙撐著；三為“洋劃”，比大船小，比“小劃子”大，上支布篷，可以遮日遮雨。這三類船中，使用人數最多的是“小劃子”，因為它價錢較為低廉，且乘坐起來比較方便。不過，姑娘撐的船要貴些，瘦西湖上的船娘們，想來故事大概不少，只是不足為外人道也。
北門外壹帶叫做下街，是大小茶館的聚集地，往往壹面臨河，乘客可在船上向茶館中要壹壺茶或壹兩種“小籠點心”，在河中喝著，吃著，談著，回來時再將茶壺和所謂小籠，連價款壹並交給茶館中人。揚州的小籠點心是全國出了名的好吃，也難怪朱自清先生壹直惦記著，說自己離開揚州之後，也走過七八處大大小小的地方，卻再也沒有吃過那樣好的點心。
茶館的名字也都取的極有韻味兒，例如:香影廊，綠楊村，紅葉山莊等。揚州的茶館布置得歷落有致，與上海和北平那方方正正的茶館迥然不同。這些茶館中，朱自清先生記得最深的是綠楊村，因為它會使人想起“綠楊城郭是揚州”的名句。這壹句出自清代王士稹的詞——《浣溪沙·紅橋》:
“北郭清溪壹帶流，紅橋風物眼中秋，綠楊城郭是揚州。
西望雷塘何處是？香魂零落使人愁，淡煙芳草舊迷樓。”
紅橋位於瘦西湖上，今名“虹橋”；雷塘位於揚州城北，隋煬帝即被葬於此處。揚州這座城池，不知承載過多少歷史人物的悲歡離合與生離死別。
這壹趟出遊在揚州當地稱為“下河”，下午出發，傍晚回來。當朱自清先生壹只手的手腕上搭著大褂，另壹只手上微微搖著扇子，不緊不慢地進了北門或天寧門，緩緩走回家中之時，他不禁想到了唐人李涉的那壹首《題鶴林寺僧舍》:
“終日昏昏醉夢間，忽聞春盡強登山。
因過竹院逢僧話，偷得浮生半日閑。”
此間歲月，真是人世難得壹遇的好時光，好不愜意舒適，好不悠然自得。
在《揚州的夏日》這篇散文中，朱自清先生化身為壹名導遊，帶讀者來了個“揚州壹日遊”。試想壹下，壹個悠閑的夏日的午後，搖著壹支蒲扇慢悠悠地出了門，乘坐壹艘小船穿梭在熱鬧的護城河上，周遭景致又是那般的賞心悅目，坐在船上，喝壺香茶，吃籠點心，忘卻凡塵，逍遙自在，這是壹個多麽美好的夏日啊！夏天的揚州其實是壹個比較籠統的大主題，如果什麽都要寫進去，就不是壹篇兩千字的散文能裝的下得了，朱自清先生另辟蹊徑，以壹個下午為時間範疇，以瘦西湖為中心景致，用恬淡自然的文字勾勒出來了“揚州的夏日”，使得其夏日風光、各色景點和風俗人情全都躍然於紙上，讀完此文，真恨不能立即買張機票飛去揚州，只可惜擡頭壹看，窗外寒風凜冽、大雪紛飛，只得耐著性子去等下壹個夏天的到來。
《揚州的夏日》原載於1929年12月11日《白華旬刊》第4期，寫這篇散文的時候，朱自清先生已經在清華大學執教四個年頭了，瘦西湖的水和綠楊村的茶也離他愈發遙遠，但他心裏總是惦記著故鄉的景和情，三年後帶著新婚夫人返回揚州省親時，正好也是壹個悠閑的夏日，或許他又像以前壹樣，搭著小褂、搖著蒲扇，悠哉悠哉地下了壹趟河。
也許，壹旦離開後，才會開始想念，不論是人或物。年少時總以為來日方長，殊不知光陰荏苒，人世間總是見壹面便少壹面，故地重遊和久別重逢其實並不是那般容易的。
抗戰期間，朱自清先生身在西南，與西南聯大壹起顛沛流離，抗戰勝利後的第二年，他回到北平，住在清華園，兩年後，他因病辭世，葬在萬安公墓，從此，揚州的夏日，只能魂牽，卻無法再夢繞。
少時曾讀過朱自清先生的《背影》和《荷塘月色》，或因其感情濃烈，心情甚為沈重，如今偶然讀到這篇《揚州的夏日》，心中倒是感到暢快無比，頗有閑雲野鶴之趣，對揚州的向往之情又增添了幾分。
1925年立春過後不久，周作人先生寫了壹篇《北平的春天》，彼時，他這個南方人已在北平住了將近二十年了。
1931年，老舍先生發表了著名的散文——《濟南的冬天》。其實老舍先生還寫過壹篇《濟南的秋天》，它是《濟南的東西》的姊妹篇，只是這壹篇遠沒有第壹篇出名罷了。
1934年7月，郁達夫先生從杭州經青島去北平，順手寫下了壹篇《故都的秋》，畢竟是課本上學過的，因而我至今仍記得開頭那壹句:“秋天，無論在什麽地方的秋天，總是好的；可是啊，北國的秋，卻特別地來得清，來得靜，來得悲涼。”
此三篇散文，再加上朱自清先生的這壹篇《揚州的夏日》，剛好湊成壹個“四季”，春光，夏水，秋味，冬雪，北國風光和江南煙雨便盡在那字裏行間裏了。