這首詩後面曾署有壹個寫作時間：1925年4月。據今人考證，實際的寫作時間應該是1926年4月，即詩人回國之後。老詩人饒孟侃回憶說：“《死水》壹詩，即君偶見西單二龍坑南端壹臭水溝有感而作……”（《詩詞二題》，原載《詩刊》1979年第8期）也就是說，“死水”就是這壹溝的臭水，其中填滿了“破銅爛鐵”，殘冷炙在水中沈浮……但是，僅僅是這麽壹溝臭水似乎還沒有理由激起詩人如此強烈的情緒波瀾，聞壹多肯定因“死水”而引起了對其他事物的聯想。我們也可以肯定地說，“死水”是具有文化意義、社會意義，按照慣常的說法，也就是“祖國”。