南湖菱在5000年前就已經存在了。據文物考古部門發掘資料，嘉興市馬家浜新石器時代遺址中出土的壹只炭化圓角菱，與嘉興南湖菱相仿。經C14測定為公元前2685—4090年，證明嘉興是南湖菱的原產地，可謂源遠流長。據公元1133年宋代範成大《吳郡誌》載：“近世又有餛飩菱者最甘香，在腰菱之上”。南湖菱之所以久負盛名，在歷史上其分布範圍狹窄，“物以稀為貴”也是原因之壹。元代至元《嘉禾誌》和明代李日華《紫桃軒雜綴》均有記載：以南湖為中心的水域，“此物（指南湖菱）東不至魏塘（嘉善）、西不逾陡門（桐鄉）、南不及半邏（海鹽）、北不過平望（吳江），周遮止百裏內耳。”1935年《浙江青年》第壹卷九期載：“南湖菱，行圓無角，扁似餛飩，……其他各地均無出產。”
南湖菱是菱科中最進化的壹種，是菱中之珍奇，為秋季應時佳果。應市時間從8月中旬至11月上旬，長達三個月之久。鮮果皮色清脆，背百肚角圓無刺，綠皮白肉，殼薄肉脆，其味鮮甜嫩潔，風味獨特。清朝時曾被列為貢品。相傳乾隆皇帝南巡江南，曾三次駐在南湖煙雨樓，在樓前荷花池摘食南湖菱後贊不絕口，寫下了“夏中讓彼泛錦芰（芰為菱之稱）的詩句。菱有四種吃法，即嫩菱生食、老菱煮食、菱肉做菜和制作風菱。菱的營養價值較高，還有藥用功能。
南湖菱作為壹種水生作物，不僅有壹定的經濟價值， 而且有良好的生態功能，平原水鄉，水面種菱，有利凈化環境，改善水質。從生產發展史來看，歷史上某些時期種植南湖菱相當興旺。“水國煙鄉足芰荷”（陸龜蒙詩）、“十畝菱花晚鏡清”（韋莊詩）、“湖灣小婦歌采菱，蕩舟曲曲花相迎”（郭翼詩）就描寫了當時南湖菱生產的盛況。據考查，1932年南湖菱種植面積達4000余畝之廣，平均畝產750公斤左右。11964年南湖菱種植面積為9082畝，產量為3250噸，成為歷史上產量最高的年份。在上世紀70—80年代，南湖菱的種植面