《楚辭·九歌》是屈原據民間祭神樂歌的再創作。“殤”，指未成年而死，也指死難的人。“國殤”即是為國捐軀的戰士。此詩即是取民間“九歌”之祭奠之意，以哀悼死難的愛國將士，追悼和禮贊為國捐軀的楚國將士的亡靈。這首詩歌是祭祀保衛國土戰死的將士的祭歌，歌頌了將士的英雄氣概和壯烈的精神，對雪洗國恥寄予熱望，抒發了作者熱愛祖國的高尚感情。
樂歌分為兩節，先是描寫在壹場短兵相接的戰鬥中，楚國將士奮死抗敵的壯烈場面，繼而頌悼他們為國捐軀的高尚誌節。由第壹節“旌蔽日兮敵若雲”壹句可知，這是壹場敵眾我寡的殊死戰鬥。當敵人來勢洶洶，沖亂楚軍的戰陣，欲長驅直入時，楚軍將士仍個個奮勇爭先。
但見戰陣中有壹輛主戰車沖出，這輛原有四匹馬拉的大車，雖左外側的驂馬已中箭倒斃，右外側的驂馬也被砍傷，但他的主人，楚軍統帥仍毫無懼色，他將戰車的兩個輪子埋進土裏，籠住馬韁，反而舉槌擂響了進軍的戰鼓。壹時戰氣蕭殺，引得蒼天也跟著威怒起來。待殺氣散盡，戰場上只留下壹具具屍體，靜臥荒野。
作者描寫場面、渲染氣氛的本領是十分高強的。不過十句，已將壹場殊死惡戰，狀寫得栩栩如生，極富感染力。底下，則以飽含情感的筆觸，謳歌死難將士。有感於他們自披上戰甲壹日起，便不再想全身而返，此壹刻他們緊握兵器，安詳地，心無怨悔地躺在那裏。
他簡直不能抑止自己的情緒奔進。他對這些將士滿懷敬愛，正如他常用美人香草指代美好的人事壹樣，在詩篇中，他也同樣用壹切美好的事物，來修飾筆下的人物。這批神勇的將士，操的是吳地出產的以鋒利聞名的戈、秦地出產的以強勁聞名的弓，披的是犀牛皮制的盔甲，拿的是有玉嵌飾的鼓槌，他們生是人傑，死為鬼雄，氣貫長虹。英名永存。