常德是湘楚文化的重要發源地之壹，自古以來歌舞之風頗盛，亦是名人雅士薈萃之地，素有文物之邦、人文淵藪的美譽。地方文化也壹直受到文藝巨匠們的影響和培育。屈原、王安石、陸遊、袁宏道等人曾在這裏留下不少傳世之作，為常德文化添加了絢麗的色彩，使本地歌舞習俗升到更高的檔次。據《常德府誌》記載，自晉陶淵明的《桃花源記》傳世以來，歷代文人雅士如唐劉禹錫、宋蘇軾等也多次薈萃桃花源，他們的詩文很近似於常德絲弦的唱詞。此後，《桃花源記》被常德絲弦的藝術家們認為是常德絲弦早期的唱詞的雛形。
宋元時期，常德城市的經濟進壹步繁榮，各地商賈雲集，隨同而來的江浙樂師、歌女等往返於沅澧之間，他們帶來的時令小曲也在濱湖地區逐漸傳播。元末戰亂，大量外地人湧入常德，使各地的民間藝術廣為交流。王府的娛樂活動，對民間歌舞曲藝的發展無疑也有著重大的影響。
就是在這樣的環境之中，逐步形成了常德絲弦這壹獨特的地方曲種。她上承唐代詩文，有說有唱的形式，借鑒諸宮調、元雜劇、昆曲的音樂格局，從本地及外省的民歌小調、時令小曲中吸取營養，兼容並蓄，用通俗易懂的常德方言演唱。
清中葉以後，由於商業的繁榮，常德的文化藝術也得到了較大發展，常德絲弦的演唱活動逐漸由文人雅士的自娛自樂走向市場，加上常德人具有大碗喝擂茶的習慣，於是，常德絲弦在茶社中找到了孕育的胎盤。商賈老板為了招攬生意，熱鬧門面，紛紛邀請絲弦藝人演唱，以示祝賀。隨著絲弦藝術的日益流行，道光年間，已有以演唱小曲為業的歌妓。絲弦班社在各地紛紛出現，並湧現出壹批有建樹的絲弦藝人，他們與文人墨客壹起整理編寫絲弦唱本。其中最有影響的是賀小昆，經他整改並流傳至今的傳統曲目有《雙下山》、《二度梅》、《黛玉葬花》等十多個。
清末，絲弦的木刻唱本已在常德肖福祥商號問世，常德、澧縣等地形成了作坊刻印唱本的壹條街，所刻唱本有《孟江女尋夫》等曲目及壹些小調曲牌，這些刻本被稱之為調子書或堂班調。從此，常德絲弦曲牌在大街小巷流傳開來。
清末民初，西方音樂和京劇的傳入對常德絲弦音樂的發展產生過壹定的影響。這時絲弦演唱活動由城市向農村輻射。為適應長時間演出的需要，絲弦藝人把眼光投向戲曲，他們移植劇目，並借鑒戲曲板腔體的創腔手法，形成了常德絲弦老路，輕松地演唱起長篇故事。絲弦名家徐梅清等人又把從四川傳來的曲調加以改造，仿效老路另創川路新腔，使絲弦音樂的板腔體更為完善，並風行於沅澧。
日本侵略者的隆隆炮聲掩蓋了常德絲弦的雅韻新聲。常德血戰，使常德軍民承受了巨大的犧牲，常德絲弦也遭遇空前的厄運。壹時間，絲弦班社紛紛解體，絲弦藝人被迫另謀生計，百無聊賴者只能沿街乞討賣藝。
中華人民***和國成立之後，常德絲弦藝術獲得新生。各地陸續成立了民間藝人演出組，政府有關部門組織力量，幫助藝人改善舊思想，搜集整理傳統曲目，文藝工作者與民間藝人***同改革絲弦，創作新曲目。
文化大革命中，各絲弦演唱團體均受到沖擊，先後解散。此後，不少有士之識或腳踏實地地進行搜集、整理、研究、或奮筆為文呼籲搶救瀕於危境的常德絲弦。被譽為“常德絲弦第壹人”的黃揮從事絲弦工作二十余年，搜集了數十萬字的絲弦資料及大量曲譜，七易其稿，終成《常德絲弦音樂匯編》壹卷，並打印為冊。2008年出版《常德絲弦》壹書，列入“常德市建設文化名城系列叢書”。