孔子的這句話出自《論語·雍也》，原文如下：
樊遲問知。子曰：“務民之義，敬鬼神而遠之，可謂知矣。” 問仁。曰：“仁者先難而後獲，可謂仁矣。”
意思是：樊遲問什麽是明智。孔子說：“致力於人世間該做的事情，對鬼神報敬而遠之的態度，這就可以說是明智的了。”
在百科中，“敬鬼神而遠之”是這樣解釋的，“敬之而不親近之意。指對某些人所持的壹種態度，即不願理睬他，又不得罪他，對他客客氣氣，絕不接近”。
從解釋中我們不難看出，這其實表達了聖人的現實與理性。何以這樣說呢？孔子提倡對於我們並不了解的事情，既不能輕易相信，也不能盲目否認。這在當時的時代無疑是壹種進步的觀點。
隨著科技的發展、時代的進步，我們理解了很多以前無法解釋的事情，比如“天狗食月”，比如火燒雲，所謂“鬼神”不過是我們的想象。但在孔子的時代，科技沒有這麽發達，很多無法解釋的事情，就全都被歸於鬼神了。於是，國君要帶領臣民祭天祈求風調雨順，要占蔔看是否適合出征，要供奉神靈以祈庇護……那時候的人們把神靈作為全部的精神寄托，是壹種信仰。
孔子沒有單純用“信”或“不信”來回答這個問題，而是巧妙融合了二者——“敬而遠之”。不去戳破沒有神靈，才不會與人們的信仰相悖，才不會摧毀大家的精神寄托；不過度崇尚鬼神，也是避免人們在鬼神之說中越陷越深，希望人們更多務實。在當時的社會現狀下，這樣的選擇可以說是達到了兩全。