正式的中國音樂歷史文字記載，始於周朝。
中國音樂從很早已經掌握七聲音階，但壹直偏好比較和諧的五聲音階，重點在五聲中發展音樂，同時將中心放在追求旋律、節奏變化，輕視和聲的作用。中國音樂的發展方向和西方音樂不同，西方音樂從古希臘的五聲音階，逐漸發展到七聲音階，直到十二平均律；從單聲部發展到運用和聲。所以西方音樂如果說像壹堵厚重的墻壁，上面輪廓如同旋律，磚石如同墻體，即使輪廓平直只要有和聲也是墻，正像亨德爾的某些作品。中國音樂則不同，好像用線條畫出的中國畫，如果沒有輪廓（旋律）則不成其為音樂，但和聲是可有可無的。所以西方人聽中國音樂“如同飄在空中的線”，而從未接觸西方音樂的中國人則覺得西方音樂如同“混雜的噪聲”。
史前古樂
中華民族音樂的蒙昧時期早於華夏族的始祖神軒轅黃帝兩千余年。據今六千七百年 至七千余年的新石器時代，先民們可能已經可以燒制陶塤，挖制骨哨。這些原始的樂器 無可置疑地告訴人們，當時的人類已經具備對樂音的審美能力。 遠古的音樂文化根據古代文獻記載具有歌、舞、樂互相結合的特點。葛天氏氏族中的所謂“三人操牛尾，投足以歌八闋”的樂舞就是最好的說明。當時，人們所歌詠的內容，諸如“敬天常”、“奮五谷”、“總禽獸之極”反映了先民們對農業、畜牧業以及天地自然規律的認識。這些歌、舞、樂互為壹體的原始樂舞還與原始氏族的圖騰崇拜想聯系。例如黃帝氏族曾以雲為圖騰，他的樂舞就叫做《雲門》。關於原始的歌曲形式，可見《呂氏春秋》所記塗山氏之女所作的"候人歌"。這首歌的歌詞僅只"候人兮猗"壹句，而只有"候人"二字有實意。這便是音樂的萌芽，是壹種孕而未化的語言。 河南舞陽縣賈湖遺址的骨笛溯源於公元前距今8000年左右 ，是全世界最古老的吹奏樂器。其中的壹支七孔骨笛保存得非常完整，專家們進行過實驗，發現仍然能使用該骨笛演奏音樂，能發出七聲音階。但中國古代基本上只使用五聲音階。
古代音樂
中國古代“詩歌”是不分的，即文學和音樂是緊密相聯系的。現存最早的漢語詩歌總集《詩經》中的詩篇當時都是配有曲調，為人民大眾口頭傳唱的。這個傳統壹直延續下去，比如漢代的官方詩歌集成，就叫《漢樂府》，唐詩、宋詞當時也都能歌唱。甚至到了今天，也有流行音樂家為古詩譜曲演唱，如蘇軾描寫中秋佳節的《水調歌頭》還有李白的《靜夜思》。
中國古代對音樂家比較輕視，不像對待畫家，因為中國畫和書法聯系緊密，畫家屬於文人士大夫階層，在宋朝時甚至可以“以畫考官”（其實也是因為宋徽宗個人對繪畫的極度愛好）。樂手地位較低，只是供貴族娛樂的“伶人”。唐朝時著名歌手李龜年也沒有什麽政治地位，現在的人知道他也是因為他常出現在唐詩中，受人贊揚。
中國古代的“士大夫”階層認為，壹個有修養的人應該精通“琴棋書畫”，所謂的“琴”就是流傳至今的古琴。不過古琴只限於士大夫獨自欣賞，不能對公眾演出。古琴音量較小，也是唯壹地位較高的樂器。
總結：中國古代的音樂理論發展較慢，在“正史”中地位不高，沒有能留下更多的書面資料。但音樂和文學壹樣，是古代知識分子階層的必修課，在古代中國人的日常生活中無疑有著重要地位；民間則更是充滿了多彩的旋律。