敘事類文學側重於以客觀世界和虛擬世界的事件、人物和環境景物為題材內容，以摹仿、虛構為構思方式，以具體生動的敘述為主要藝術表現手法，從而反映和表現創作主體對社會人生的審美把握的文學作品。 敘事性是敘事類文學基本的審美特征。敘事類文學包括小說、史詩、敘事詩、故事詩、史傳文學、報告文學等。
抒情類文學是側重以抒情主人公主觀情思為題材內容，以內心感受和體驗為構思方式，以直接抒發為主要藝術表現手法，從而表現創作主體對自然、社會、人生的感悟和體味的文學作品。抒情性是抒情類文學的突出的審美特征。 抒情類文學主要有抒情詩、抒情散文、散文詩等。
戲劇類文學是側重於以生活中的矛盾沖突為題材內容，以模擬和再現虛擬的真實為構思方式，以人物自身的行為動作和臺詞為主要藝術表現手法，從而反映創作主體對社會人生的審美把握的壹種文學作品。
三分法，即按照塑造文學形象的方式和藝術表現方式分為敘事類、抒情類和戲劇類, 亦即詩歌、小說和戲劇的分類方法。
這種方法來源於西方，最早見於亞裏士多德的《詩學》，之後由黑格爾、別林斯基等發展成為比較完善的理論體系，它是以文學的內容為標準對文學進行體裁的分類的。