早在《三國演義》成書之前，“擁劉反曹”的思想傾向，便已經在文人當中廣泛流傳了。基於蜀漢正統，就連東吳群臣也難免遭到壹定程度上的貶損。不過，位列江東十二虎臣的甘寧，卻是例外。或許是甘寧的英雄氣概在正史記載也不多見，羅貫中便基本還原了甘寧的亮眼表現。
壹、甘寧在東吳的尷尬境地甘寧的成名戰役，當屬百騎劫營。《三國誌甘寧傳》註引《江表傳》記載：“權密敕寧，使夜入魏軍。寧乃選手下健兒百餘人，徑詣曹公營下，使拔鹿角，逾壘入營，斬得數十級。北軍驚駭鼓噪，舉火如星，寧已還入營，作鼓吹，稱萬歲。”兩軍交戰時，對氣勢頗有講究。所謂“壹鼓作氣，再而衰，三而竭”，曹操率軍攻打東吳濡須口，便號稱四十萬大軍，這便是在蓄勢。
為了挫敗曹魏大軍的士氣，虎將甘寧率百余名敢死隊，向著曹營發動了猛烈突襲。難能可貴的是，甘寧竟然能在猛將如雲的曹營中全身而退，可見其作戰英勇。對此，孫權感慨曰：“孟德有張遼，孤有興霸，足相敵也。”張遼曾在逍遙津之戰中擊敗江東十萬大軍，自此有了能止小兒夜啼的“兇名”。而孫權將甘寧與張遼相比，可見他對這位虎臣的重視。
但可惜的是，甘寧在東吳政權中的地位，始終不高。這表現在兩個方面。其壹是官職問題，甘寧最高也不過做到西陵太守壹職。盡管西陵的戰略位置比較重要，但甘寧的軍職也同樣只是折沖將軍，屬於雜號將軍。其二是軍權問題，縱觀甘寧壹生，盡管他作戰頗為勇猛，但鮮少有單獨領軍的經歷。英雄尚不得誌，便是如此了吧。
顯而易見，盡管甘寧頗受孫權喜愛，但他在東吳政權當中的地位，是極為尷尬的。換句話說，甘寧雖然聲名在外，但未曾躋身於東吳政權內部的核心圈子，甚至終其壹生，也沒能封侯。對此，有學者將此歸咎於的甘寧人品問題。他好勇鬥狠，又不重守承諾，因此很難讓人相信。不過在筆者看來，這卻是片面之詞。
論起孫權的用人手段，他應當不輸於曹劉。人品同樣不好的馬超，尚且能在蜀中身居高位，更別提同樣開明的孫權了。甘寧在東吳境遇尷尬，其實有更深層次的原因。究其本質，這取決於他早期生涯中的表現以及性格中的“遊俠”之風。
二、略論甘寧的早期生涯關於甘寧的早期生涯，參見於《三國誌·甘寧傳》註引《吳書》：“寧本南陽人，其先客於巴郡。寧為吏舉計掾，補蜀郡丞。頃之，棄官歸家。”南陽是東漢光武帝劉秀的發家之地，因此後代統治者都註意對南陽的“投資”。這裏物產民豐，還有著得天獨厚的政治資源。可奇怪的是，甘寧的先祖卻“舍近求遠”，主動前往巴郡客居。
從當時局勢來看，甘寧先祖前往益州，是為避難。《後漢書·劉焉傳》中說：“初，南陽、三輔民數萬戶流入益州，焉悉收以為眾，名曰‘東州兵’。”東漢中後期以來，當時饑荒頻發，瘟疫橫行，因此南陽、三輔地區的不少百姓，便自發遷徙到益州避難。而劉焉父子賴以生存的武力基礎——東州軍，便是在這壹批流民的基礎上組建而成的。正因如此，甘寧才能在成年之後，來到蜀地做官。
不過從《吳書》中記載來看，甘寧並不受劉焉重用。於是他趁著劉焉去世，劉璋接手益州之際，趁機與其他豪強起兵作亂。《三國誌·劉焉傳》註引《英雄記》提到：“荊州別駕劉闔，璋將沈彌、婁發、甘寧反，擊璋不勝，走入荊州。”從這裏能看出，甘寧不僅很有抱負，還頗有野心。他與益州豪強聯合起來，意圖將劉璋趕走，是為了取得當地士族的支持，從而滿足自己的政治野望。
擊劉璋未果，甘寧遂帶著部曲回到荊州，想要投奔劉表。可劉表掌控荊州多年，也自然能看出甘寧不甘於人下的野心。劉表主和，力圖自保，喜歡休養生息。而甘寧主戰，他的好勝心決定了他不甘於平庸。於是劉表便打發他去南陽。後來甘寧又跟隨江夏太守黃祖，依舊不得重視，“祖又以凡人蓄之”。
三、甘寧的遊俠身份甘寧不受劉焉重視，也不受劉表、黃祖重視，是有壹定根源的。從表面上看，甘寧算是壹個“激進份子”，他的做所作為不令人放心。但追溯到甘寧的少年時期，便可知他的“錦帆賊”身份，決定了自己日後的命運。
《三國誌·甘寧傳》記載：“（甘寧）少有氣力，好遊俠，招合輕薄少年，為之渠帥；群聚相隨，挾持弓弩，負毦帶鈴，民聞鈴聲，即知是寧。”這裏點明了甘寧的身份，是壹個“錦帆賊”。漢末將亂之際，荊州、揚州等地，靠近長江壹帶。因為此地百姓較為富庶，且經常有商業貿易的往來船只。故而壹些“泥腿子”出身的寒族，便自發聚集在江邊上，對過往的船只進行打劫。《三國誌·劉曄傳》中說：“揚士多輕俠狡傑，有鄭寶、張多、許乾之屬，各擁部曲。”而劉曄壹句“其眾素以鈔略為利”，便說明了錦帆賊貪財的本性。
而當時的甘寧，自比為遊俠，崇尚俠義之氣。裴註《吳書》便說他“輕俠殺人，藏舍亡命，聞於郡中”。顯然，這受到了西漢時期的遊俠風氣的影響。尚遊俠，這相當於我們現在的“追星”，諸如袁術、曹操、劉備等人，年輕時也這麽幹。
可甘寧的做法，卻有些過分。他打著“遊俠”的幌子，卻幹著“殺人越貨”的勾當：“人與相逢，及屬城長吏，接待隆厚者乃與交歡；不爾，即放所將奪其資貨，於長吏界中有所賊害，作其發負。”這段經歷，或是成為了甘寧壹輩子的汙點。任憑長江之水如何浩瀚，也無法將之洗去。
分析江東政權的核心圈子不難發現，江東豪族占據主導地位。而在東漢豪族儒學化的背景之下，豪族深受儒家禮教思想的熏陶，對遊俠之風頗為反感。如此壹來，即便孫權貴為江東之主，也不能因為壹個甘寧得罪豪族勢力。再加上賞識甘寧的魯肅、呂蒙先後去世，甘寧只好被孫權放棄，自身的地位也逐漸地邊緣化。