雅各布森首先從文學語言與日常生活語言的區別來探討詩學在文學研究中的地位和功能問題。日常語言僅僅以滿足人們的日常交際為目的，它只是促使交際雙方能夠實行交流和溝通，它所使用的語言是按照慣常的構詞、語法、修辭等來組織語言單位的，其目的是使人們易於理解和交流。而文學語言則不同，它常常是對日常語言的加工、扭曲和變形，以達到陌生化的效果，突出文學語言本身的特征，也即配置、組合和加工，它以自身為目的，表現的是語言自身的價值和意義。雅各布森在其著作《何謂詩》中說：“詩歌性表現在哪裏呢？表現在詞使人感覺到詞，而不只是所指之對象的表示者或者情緒的發作，表現在詞、詞序、詞義及其外部和內部形式不只是無區別的現實依據，而是具有了自身的分量和意義。”在這裏，雅各布森通過對詩歌中詩歌性表現的論述，引申出了他對詩學的形式技巧的重視。進壹步說，在雅各布森看來，研究詩學就是要研究詩學中各形式要素的構成，以達到對詩學研究科學化的目的。雅各布森在區分日常語言和文學語言的基礎上，還進壹步論述了日常語言的六種因素及其表現出的六種相應功能：說話者、受話者、語境、信息、接觸和代碼及其對應的表達功能、意動功能、指涉功能、詩的功能、交流功能、元語言功能。在日常語言的交際活動中，交際雙方都要依據壹定的語境，以語言代碼為媒介，在接觸中實現交流活動的正常進行及至成功。從這裏我們可以看出，文學語言只是語言交流的壹種功能，它更看重的是語言的信息功能。研究文學語言的傳遞信息的詩功能可以使語言自身的本質更加顯露，從而使人們更加專註於語言本身的特點，而語言的其他功能諸如元語言功能、交流功能等相對來說並不那麽重要。
雅各布森從語言的詩學功能的研究出發，非常重視隱喻和換喻這兩種基本的修辭方式。隱喻和換喻本來只是兩種基本的修辭方式，但雅各布森則賦予它們更深層的普遍意義，把它們當作詩學分析的基本模式。雅各布森認為人們對語言符號的選擇具有相似性和隱喻特征；在對語言符號的組合過程中具有毗連性和換喻特征。由於人們對語言符號的選擇具有***時性的向度，而組合具有歷時性的向度，因此隱喻和換喻對理解詩語言中的作者對語言符號的***時選擇和歷時組合具有很重要的意義。雅各布森進壹步指出，詩歌中隱喻多於換喻，散文中換喻多於隱喻。詩歌中占支配地位的是相似性原則，無論在格律，還是在音律、音韻等方面；而散文中占支配地位的是毗連性原則，換喻在其中起了很大的作用。
雅各布森還非常重視詩學中語法結構功能的研究，他認為詩人在創作中不能不重視語法規則，語法規則往往具有強制性的特點，語法結構甚至對每壹首詩具有內在的支撐和主導作用。