這首詩中的“沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”就是鮮明的例證。現在人們解釋著兩句詩，往往認為它具有昂揚勁鍵的意誌，實際上遠不是這麽回事兒。就劉禹錫的本意看，這兩句詩很有些悲觀、傷感的。“病樹”“沈舟”都是自指。
首聯陳述被貶經歷，次聯懷舊。元和十四年（819），47歲的柳宗元去世。劉、柳的關系非常好，他們二人是“二十年來萬事同”。所以他“懷舊空吟聞笛賦”。“聞笛賦”指《思舊賦》，是向秀在去洛陽赴任途中，經摯友嵇康故居時聞鄰人笛聲而作，其中充滿物是人非的淒楚和感傷。劉禹錫借此事典，既表對亡友的懷念，又用“空懷”二字，極寫其感傷之情。“到鄉翻似爛柯人”，23年過去，再度回朝，已是面目全非了。就像《述異記》所載，晉人王珂入山觀棋，雖只壹會兒功夫，其斧柄已爛，待他回到家鄉後才發現，與他同時的人都已作古了。劉禹錫用這樣壹個典故，將九貶歸來後的壹種人世滄桑、壹種自身沈淪都盡數包含了。
正是有了前面的鋪墊，第三聯才有了“沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”的感嘆。這兩句意思是說：我就好比沈舟，在我這沈舟的側畔千帆都已過去；我又像那病樹，而周圍的其他樹木則是萬木蔥蘢。仔細體味這兩句詩，大有從貶所回來自傷落伍、自感衰頹那樣壹種落寞情懷。這樣的壹種情懷在劉禹錫貶後的詩中所在多有，所以今人將之解釋為奮進的、積極昂揚的情懷，顯然是不符合詩歌本意的。但是，換壹個角度來看，這兩句詩確實內含壹種辯證的哲理。如果我們暫且超出作者的身世背景，純就詩句的喻世意義看，其中就包含了更多的意義指向：雖然壹舟沈沒了，但沈舟的側畔有千帆競發；病樹的前頭，展現的乃是萬木的蔥蘢景觀和勃勃生機。讀完此句，人們會感受到事物新陳代謝事所難免的壹種發展規律，以及應辯證地看待壹己困厄的豁達襟懷。這兩句將詩情、畫意、哲理熔為壹爐，表現出形象雋永的理趣和情韻。
寫詩的時候，不能過分地沈溺於字詞的雕琢，過分地追求表面的整飭或者華麗，那樣會掩蓋性情，會對意義形成遮蔽。字詞只是語言和情感的符號，能最貼切、最深入表現意義、情感的字詞才是最好的文字。