意境與意象的關系，根據童慶炳的界定，我們可以看到：首先，意象是壹個個表意的典型物象，是主觀之象，是可以感知的，實在的，具體的；意境是壹種境界和情調，它通過形象表達或誘發，是要體悟的、抽象的，是壹種氛圍。其次，意象或意象的組合構成意境，意象是構成意境的手段或途徑。正確的把握二者都需要想象，即形象思維。這就是說，在文學創作中，總是意象在先，意境在後。是先有壹個個意象在作者的腦子裏，然後組合融合化為壹種意境。
"意象"與"意境"是兩個容易混淆的概念。它們有其相通、相似的壹面，但又屬於兩個不同的美學範疇，有著各自獨特的內涵和審美特征。同時，意境和意象有著包容和被包容的關系,意象無窮的張力形成了意境整體上無窮的魅力，意境的形成包含了許多客觀存在的物象。它們是相輔相成、相得益彰、相互依賴的關系。就是說，沒有意象，難以組合融合成壹種意境；而如果沒有意境，那些物象只是壹盤散沙，沒有靈魂。它們的區別在於：
第壹，意象是以象寓意的藝術形象，意境是由那寓意之象生發出來的藝術氛圍。可以舉例說明：如白樸的《秋思》：“孤村落日殘霞，輕煙老樹寒鴉，壹點飛鷗影下。青山綠水，白草綠葉黃花。”***並列了十二個意象，雖也鮮明生動地呈現出絢麗的秋色圖，但並無飽滿深摯的情感，缺乏“情與景”“情與理趣”的自然融合，就無法構成“誘發”人想象的“審美空間”，缺乏意境，當然就難以感人了。再看馬致遠的《天凈沙·秋思》就是壹首通過壹組意象有機組合而成為優美意境的傑作：枯藤老樹昏鴉／小橋流水人家／古道西風瘦馬／夕陽西下／斷腸人在天涯。此散曲營造了壹個遊子思歸而不得、觸景生情的淒涼悲清的意境；為了完成此意境的營造，作者構築了“枯藤、老樹、昏鴉、古道、西風、瘦馬、夕陽、斷腸人、天涯”等意象，把這些名詞意象直接連綴，產生的悲涼氣氛就是意境。通過這兩首詩我們可以感受到意象與意境的鮮明區別。
第二，意象是實有的存在，意境是虛化了的韻致和意味。比如海子的《日記》，這是他死前在青海德令哈寫的壹首詩。如果單個地挑出來那些意象，就是：德令哈（地名）、戈壁、草原、姐姐、淚滴、荒涼的城等。然而，作者通過這些意象，壹壹組合起來，表達了對“姐姐”的思念。請看原詩：“姐姐，今夜我在德令哈，夜色籠罩。姐姐，我今夜只有戈壁。草原盡頭，我兩手空空。悲痛時握不住壹顆淚滴。姐姐，今夜我在德令哈，這是雨水中壹座荒涼的城。除了那些路過的和居住的。德令哈．．．．．．今夜，這是唯壹的，最後的抒情；這是唯壹的，最後的，草原。我把石頭還給石頭，讓勝利的勝利。今夜清稞只屬於她自己。壹切都在生長。今夜我只有美麗的戈壁空空。姐姐，今夜我不關心人類，我只想妳。”從海子的這首詩，我們可以看出，意象的實在性；同時也可看出，意境的韻味，那是壹個被虛化了的世界。
第三，意境是作家所追求的藝術創造的終極目標,意象則只是營造意境的手段和材料。脫離意境的意象建構是不成功的蒼白無力的意象；沒有意象的意境是平淡無味的，難以給人美感的失敗之作。壹個作家，終生追求的目標，就是創造藝術形象，也就是營造不朽的意境。但是，任何意境的創造，都不是憑空捏造，而是在意象的基礎上營造意境。請看瘂弦的詩《秋歌》：“落葉完成了最後的顫抖，荻花在湖沼的藍睛裏消失。七月的砧聲遠了，暖暖。雁子們也不在遼瞏的秋空，寫它們美麗的十四行了，暖暖。馬蹄留下踏殘的落花，在南國小小的山徑。歌人留下破碎的情韻。在北方幽幽的寺院，秋天，秋天什麽也沒有留下。只留下壹個暖暖，只留下壹個暖暖。壹切便都留下了。”這首詩的成功之處，就在於營造了壹個秋天的意境。這裏有秋的白描，有對人物暖暖的深情。由“落葉、荻花、湖沼、砧聲、雁子、秋空、馬蹄、山徑、寺院、”這壹系列意象，組合融合成壹種秋的意境。在這裏，意象是材料，意境是最終目的和最高追求。
總之，意象與意境既有密切聯系，又有細微區別。所謂區別，概括起來就是：在創作時，總是先有意象，後有意境；意象是手段和材料，意境是虛化了的藝術氛圍，是作家追求的終極目標。二者互相支持、相得益彰、相輔相成。