西漢：皇後、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。武帝時加婕妤、婧娥、容華、充衣。元帝加昭儀、五官、順常、無涓、***和、娛靈、保林、良使。
東漢：皇後、貴人、美人、彩女、宮人。
魏：皇後、夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。文帝加貴嬪、淑媛、修容、順成、良人。明帝加淑妃、昭華、修儀。
晉：皇後、三夫人(貴嬪、夫人、貴人)、九嬪(淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華)、美人、才人、中才人。
北魏：皇後、左右昭儀、三夫人、三嬪、六嬪、世婦、禦女。
南朝：皇後、三夫人(貴妃、貴嬪、貴姬)、九嬪(淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容)、五職(婕妤、容華、充華、承徽、列榮)、三職(美人、才人、良人)。
隋：皇後、三夫人(貴妃、淑妃、德妃)、九嬪(順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華)、婕妤、美人、才人、寶林、禦女、采女，***120人。
唐：皇後、四夫人(貴妃、淑妃、德妃。賢妃)、九嬪(昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛)、九婕妤、九美人、九才人、二十七寶林、二十七禦女、二十七采女。開元改四夫人為三夫人(惠妃、華妃、麗妃)、六儀、四美人、七才人。
宋：皇後、貴妃、賢妃、德妃、淑妃、宸妃、昭儀、昭容、修媛、修儀、修容、充媛、婉容、婉儀、順容、貴儀、婕妤、美人、才人、國夫人、郡君(南宋郡君改夫人)、紅霞帔、侍禦。
元：皇後(皇後人數不止壹個，壹般三人，多可達五人)、妃
明：皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嬪
清：皇太極仿元制設五宮後妃：清寧宮皇後、關雎宮宸妃、麟趾宮貴妃、衍慶宮淑妃、永福宮莊妃(即孝莊文皇後)。以後各朝設皇後壹人、皇貴妃壹人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，此十四人稱為“主位”，得以在東西十二宮主壹宮；貴人、常在、答應無定額，得以在某宮占據壹室。
在民間傳說中，談到皇帝的家庭生活時，經常說是三宮六院七十二嬪妃，或者說三千粉黛。總之，皇帝是妻妾眾多。這些說法自然有壹定的道理。皇帝是封建社會中的最高統治者，具有至高無上的權威，這種權威表現在各個方面，對異性隨心所欲的大量占有，就是這種權威的壹種表現。為了滿足皇帝無止境的私欲，同時也為了子嗣眾多，便於挑選皇位的繼承者，於是，壹套有利於封建統治的後妃制度就逐漸確立和健全起來。
據《禮記》記載，周朝的制度是，天子立壹後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十壹禦妻。這說明早在周朝時天子的妻妾就有夫人、嬪、世婦、禦妻等名號，妻妾的數量相當驚人，為後代帝王開創了惡例。春秋戰國時期，各路諸侯相繼稱王，他們都以天子自居，在後妃制度上自然也要仿效天子。事實上，他們擁有異性的數量早已超過了周天子。孟子說，當時大人“侍妾數百”，管子說“齊襄公陳妾數千”。秦漢以後，除皇後僅壹人外（某個朝代的並後現象除外），總的趨勢是妃嬪的級別增多，宮女的數量增大。秦統壹六國以後，改天子為皇帝，盡收六國宮女充實後宮，正妻稱為皇後。除皇後以外，秦始皇把他的妃嬪分為七個級別，即：夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。此外還有上千的宮女。
漢初因劉邦起自民間，對於皇家的禮儀體制，並不十分重視，後宮也沒有壹定的制度。至武帝時，他好大喜功，追求聲色之樂，除皇後壹人外，妃嬪增至十四級。依次為：昭儀、婕妤、蛾子、容華、充衣、美人、良人、八子、七子、長使、少使、五官、順常，第十四級名號較多，如舞渭、娛靈、保林等。另外還有所謂“家人子”、“待詔掖庭”之類的侍妾宮人，數量幾千人。她們地位低下，要隨時為皇帝淫樂縱欲，獻出自己的身體。如生有子女，地位可以上升，如有幸而受到皇帝寵愛，還可以升為正式妃嬪。她們很有些像“紅樓夢”中的平兒。說她是丫頭吧，她又有妾的名分，說她是正式的妾吧，她又不同於趙姨娘之類的人。王莽改制，規定貴妾之類為壹百二十人。其後歷代即以此為妃嬪的常數。光武中興，後宮稱號只有皇後、貴人、美人三等。簡化了前代後宮品級太多之弊。後漢的後妃比較知禮遵法，很少失德敗行。
三國時魏國在皇後之下，分妃嬪為五級，到太和元年（公元二七七年壹，增至十二級。晉武帝滅吳以後，把孫皓後宮數千人，掖庭數萬人，全部納為已有。
北魏道武帝開始設立中官，其余妃嬪稱夫人，沒有定數。孝文改革，恢復古代壹百二十人編制。以後直至隋唐都無大變化。當然，無論北魏還是隋唐，這只是名義上的規定，其實際數字則遠不止此。值得壹提的是隋文帝。他統壹全國以後，因為懼怕其妻獨孤皇後，不敢招納新歡，成為封建帝王中唯壹保持壹夫壹妻而沒有妃嬪的帝王。獨孤皇後逝去以後，他才敢稍事增華，納其所愛。其子煬帝則壹反乃父之風，追求淫樂，擴充後宮，生活糜爛，其荒淫縱欲，絕不遜於普武帝。唐初兩次遣散隋後宮美女六千人，即可想像煬帝荒淫到何等程度。
唐朝，皇後以下，以貴妃、淑妃、德妃、賢妃為夫人。以昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛為九嬪。下面還有婕妤、美人、才人、寶林、禦女、采女等名號，***壹百○八人。總計壹二壹人。玄宗時宮女增至三千。白居易詩句“後宮佳麗三千人”並非虛誇。肅宗寶應元年（公元七六二年）放宮人三千，也足證確屬事實。
宋與唐相仿，妃的稱號，除貴、淑、德、賢外，又加壹宸妃。遼代妃號更多，金代妃號達十二種。
到了明朝，朱元璋監於歷代後宮宮女太多，秩序混亂，幹預政事，後患無窮，曾進行過整飭。規定了六宮定制和出入制度。但這也無濟於事，嘉靖皇帝，壹次選入宮中的有名號的妃嬪就有九人，其他無名號的就更多了。明朝的妃號有賢、淑、敬、惠、順、康、寧、昭等。諸妃中以皇貴妃位次最高，僅次於皇後，貴妃為第三。宮人名號有宮人、選侍、才人、淑女等。到了明朝末年，政治更加腐敗，宮廷中的宮女竟多至九千。
清朝在康熙以後，才典制大備，後宮號位定制嚴明。皇帝的正妻稱皇後，居中宮，主內治。以下為皇貴妃壹人、貴妃二人、嬪六人，分居東西十二官，協助皇後主內治。嬪以下還有貴人、常在、答應三級，均無定額，隨居東西各宮，勤修內職。不過，縱觀清朝歷史，除皇貴妃、貴妃之外，也還有其他妃號，如莊妃、瑾妃、珍妃等。制度規定盡管十分嚴格，但各皇帝妃嬪數目的多少出入較大。康熙、乾隆的妃嬪都大大超過規定，而同治、光緒等又遠沒有那麽多的妃嬪。清朝宮女人數比明朝減少，按定制在三百人以下，實際上也不止此數。
歷代皇帝都有自己的後妃來源，清代皇帝與歷代不同，它創立了具有自己特點的“選秀女制度”。
如果按照愛新覺羅·溥傑的夫人嵯峨浩的《食在宮廷》中的說法，選秀女之事從順治二年起“直到康熙帝之後，這種事壹次也沒有發生”。事實並非如此。
順治皇帝六歲登基，十四歲舉行大婚，二十三歲死去，在位十七年。前七年由多爾衰攝政，那時順治才十來歲，自然不會有選秀女這事，多爾衰雖然專橫，卻從未選過秀女。順治七年（公元壹六五○年），多爾衰病死。翌年順治帝親政，同年舉行大婚禮，冊立枚爾沁蒙古舊禮克圖親王吳克善之女博爾濟吉特氏為皇後。但順治十年八月，即以皇後乃“睿王於朕幼沖時，因親定婚未經選擇”“與朕意誌不協，宮閫參商”為由，下令將其降為靜妃，改居側宮。
順治十年十月，他下令“選立皇後，作範中官，敬稽典禮。應於在內滿州官民女子，在外蒙古貝勒以下，大臣以上女子中，敬慎選擇”。這次選秀女，從上諭頒布後，直到第二年五月，才擇定科爾沁蒙古鎮公綽爾濟之女，廢後靜妃的侄女博爾濟吉特氏為皇後，並於同年六月舉行了大婚禮。