現代人所說的序，是壹種寫在書或詩文前面、申述其寫作因由、內容、體例等事項的應用文體，也寫作“敘”或“緒”。上文所舉的《〈吶喊〉自序》以及本文後面所附的張岱年先生的序都屬於這壹類。
可是，古代的情況和現在有所不同，古人所說的序包含的意思比今天要豐富得多。早在西漢就出現了序，司馬遷的《史記·太史公自序》開其濫觴。班固所著的《漢書》中有《敘傳》、揚雄的《法言》中有《言序》。早期的序並不都寫在文章的前面，而是單篇文章序於前，整部書則序於後，直到梁代蕭統《昭明文選》等書才把序壹律放在了前面，後面類似序的文章稱作“後序”或“跋”。
在序的家族中還有“小序”、“引”等變體。所謂“小序”就是詩文前敘述感興或緣起的短序。明代人徐師曾的《文體明辨》中說：“小序者，序其篇章之所由作，對大序而名之也。”“引”也是壹種簡短的序，《文體明辨》中解釋說，“唐以後始有此體，大略如序而稍為短簡。”柳宗元曾作過《霹靂琴贊引》的文章。
“跋”，也稱“題跋”、“跋尾”或“書後”。清代姚鼐的《古文辭類纂》：“題跋者，簡編之後語也，凡經傳子史詩文圖書之類，前有序引，後有後序，可謂盡矣，其後覽者，或因人之請求，或因感而有得，則復撰詞以綴於末簡，而總謂之題跋。”跋出現於唐代，時稱“題某後”或“讀某”，如李翺的《題燕太子丹後》、韓愈的《讀荀子》。歐陽修最早稱這種文章為跋，其《集古錄》有“跋尾”若幹篇，附在他珍藏的碑文之後。
王羲之的《蘭亭集序》屬於“序跋”之序，但它並沒有緊緊停留於對《蘭亭集》的寫作因由、過程、作者等情況的泛泛交待，而是將寫景抒情和深邃的人生哲理密切地交融起來，成就了壹篇極富藝術美感和思想啟迪價值的千古至文。在序這種應用文中有如此成就，是令人贊嘆的。
贈序，是壹種與序有密切關系但也有很大不同的壹種散文，它是專門為了送別親友而寫的以述友誼、敘交遊、道惜別為主的文辭。就起源而言，贈序是由詩文之序演化而來的，古人餞別時，飲酒賦詩，詩篇多了，就由在場的人作序，敘其緣起。但，清代的姚鼐認為贈序類者，乃“老子曰：‘君子贈人以言’”之意，所以在他所編的《古文辭類纂》中單獨列出“贈序”壹類。贈序晉代已有，如傅玄的《贈扶風馬鈞序》、潘尼的《贈李二郎詩序》等，唐代贈序最為興盛。對廣大的中學同學來說，最熟悉的贈序是明代宋濂所作的《送東陽馬生序》。
另外，還有壹個看似與序跋之序有關，實則毫無幹系的名詞——序論。序論不是文體，而是議論文開頭的提出問題部分。它和本論、結論構成議論文的基本框架。