詩歌是任何壹個民族最早產生的文學樣式，我國也是如此。從《詩經》算起，詩歌發展歷史已有幾千年，詩歌的形式也難以言計。大而言之，詩可分為不大講格律的古體詩和講究格律的近體詩。古體詩中又有詩經體、楚辭體、樂府體（古樂府、新樂府）、民歌體、七言古詩、五言古詩等。這種區分，除了時間上的不同外，在表達形式方面也各有不同。它們總的特色是古樸、凝重，反映現實比較直接，表達形式自由。近體詩包括五、七言律詩和五、七言絕句，它們總的特色是精練、優美、含蓄，反映現實間接，格律嚴整，詩句間跳躍性大，絕句更強調蘊藉空靈的韻味。
唐宋後，詞這壹新的詩歌樣式開始出現，並迅速發展，與詩並駕齊驅。詞由於要和樂歌唱，而且壹般是由女子在宴會上歌唱，因而比詩更講究含蓄蘊藉、形式精巧、音調和諧。詞又分為小令、中調、長調。小令精巧輕盈，空靈蘊藉，韻味悠長；中調與七言近體詩規模相近，分為上下兩闕，但講究變化，曉暢中見蘊藉，分隔中見整體；長調因其歌唱時壹般節拍舒緩、篇幅較長，故又稱慢詞。由於長調篇幅長，容量大（最長的《鶯啼序》，２５６字），因此詞人可以充分施展自己的才華，敘事、抒情、寫景、議理從容展開，結構上講究轉折變化，渾成統壹。
元代興起的曲（元曲分為劇曲、散曲，前者指雜劇中的唱詞，這裏指後者），雖有配樂歌唱，承詞而發展，但又別有風味。
詩詞曲的不同體式，就如人們不同的服飾，以適應不同季節和審美的需要。認識到這壹點，再來閱讀，不能不讓後人佩服古人創造不同詩體的聰明才智。對於三者的不同，古人早已認識到，作過不少論述。但有的太抽象，如王國維認為“詩之境闊，詞之言長”；有的過於直觀，如王士禎以晏殊詞句“無可奈何花落去，似曾相識燕歸來”與湯顯祖《牡丹亭》唱詞“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院”為例說明詞、曲的不同；有的過於簡單，如李漁認為詞“上不似詩，下不類曲，不淄不磷，立於二者之中”。其實，三者之間不同的特色體現在題材、意境、風格、手法、形式等諸方面。