公元前26世紀，炎帝神農率領部落聯盟離開中原南遷來到郴州。郴州繁茂的森林、肥沃的土地與宜人的氣候、豐富的物產，深深吸引著炎帝神農。在郴州，神農帝踏遍大小山川，尋裹腹之種，求治病之藥。在現在的嘉禾縣，神農意外地發現可種食的稻谷，並試種成功。其事最早見於春秋戰國的《管子》壹書。《桂陽州誌》引《衡湘稽古錄》的話說：“《管子》曰：神農種谷於淇田之陽……九洲之人，乃知谷食。”又雲：“天降嘉谷，神農拾之，教耕於騎田嶺之北，其地曰禾倉，後以置縣。”今日之嘉禾縣城，古名禾倉堡，即是紀念神農拾嘉谷教耕之事。
帝拾嘉谷，播種收獲。但雙手難耕，帝思耕播之法，必得有耕播之具。為此，神農冥思苦想，在郴州汝城的耒山發明了農耕的耒耜。耒為柄，耜為鏟。神農作耒耜，最早見於《古史考》“神農作耜”“神農氏作，斫木為耜，揉木為耒。”《衡湘稽古錄》記載：帝之匠赤制氏，作耒耜於郴州耒山。耒山在郴州汝城縣城南五裏，即因神農帝在此發明耒耜而得名。湘江上遊的耒水因發源於此而得名，耒陽又因城臨耒水之陽而得名。
神農拾嘉谷創水稻於嘉禾，制耒耜教耕種於耒山，嘗百草創醫藥於安仁，神農的傳說、遺跡遍布郴州。
項羽徙義帝於郴
公元前208年，項羽羽翼未豐，為師出有名，與劉邦等人擁立牧羊兒熊心為懷王，都盱眙（今江蘇）。是年底，項羽遷楚懷王都彭城（今江蘇徐州）。公元前206年，項羽佯尊懷王熊心為義帝，遷江南，都郴（即今郴州），自立為西楚霸王，都彭城，封劉邦為漢王，都南鄭（今陜西漢中）。
義帝壹路爬山涉水，蹣跚至郴，原以為遠離戰禍，得享平安，雖苦亦幸。不料項羽將其遷徙是假，謀殺是真。公元前205年，義帝未臨郴城，即被項羽派來的刺客刺殺於郴江河中。義帝死後，項羽不義之名惡傳，終未成霸業。劉邦打敗項羽，差人來郴祭奠義帝，竟大得民心，滿城歡呼。後人為義帝造陵修祠，樹碑繪像，有無名氏撰寫壹聯，刻於墓前華表雲：“樓頭有伴應歸鶴，原上無人更牧羊。”更有唐朝詩人胡曾作詩雲：“義帝南遷路入郴，國亡身死萬山深，不知埋恨窮泉後，幾度西陵片月沈。”
韓愈六過郴州
唐宋散文八大家之首的韓愈幼年喪父母，由其兄嫂撫養成人。唐大歷十二年（公元777年），韓愈之兄韓會因朝中政治鬥爭受株連，被貶韶州刺史，10歲的韓愈隨兄嫂從長安南遷，首次路經郴州。在韶州住了兩年，哥哥韓會不幸去逝，嫂嫂鄭夫人帶著12歲的韓愈，扶了靈柩，第二次路經郴州北歸。
唐德宗貞元十九年（公元803年），已是35歲的監察禦史韓愈，因上書論“宮市”觸怒德宗，被貶做連州陽山縣令。隆冬出發，至貞元二十年（公元804年）春抵達郴州，第三次路經郴州。貞元21年德宗駕崩，順宗即位，大赦天下，韓愈被赦北歸途中遇阻，在郴州待命長達三個月。這是韓愈第四次過郴州。
唐憲宗元和十四年（公元819年），已升任刑部侍郎的韓愈，因諫迎佛骨，觸犯聖怒，“壹封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千”，又壹次被貶到南方的潮州（今廣東潮安），第五次路經郴州，時年51歲。因年歲已高，騎馬從郴州南郊經過時，馬失前蹄，韓愈從馬上顛了下來，因而留下了“文公走馬”的故事，留下了“走馬嶺”的遺跡。同年十月，韓愈調任袁州（今江西宜春）刺史，由潮洲赴江西任上，韓愈第六次也是最後壹次途經郴州。
韓愈六過郴州，特別是第四次經過郴州滯留三個月期間，縱情郴州山水名勝，廣泛接觸郴州賢達百姓，寫下了十多首贊美郴州的詩歌、散文，其中尤以《送廖道士序》著名，雖短短三百余字，卻是全面宣傳推介郴州的第壹文。為紀念韓愈六過郴州，“走馬嶺”上建有“韓公亭”及“文公走馬”石碑，北湖公園湖心建有反映韓愈當年叉魚賦詩的“叉魚亭”和韓愈銅像，蘇仙嶺景星觀中保存著《送廖道士序》石碑等遺跡。
秦觀、蘇軾、米芾與“三絕碑”
北宋紹聖三年（公元1096年）、秦觀（即秦少遊）因新舊黨爭被削去官職流放到郴州，深感懷才不遇，報國無門。紹聖四年，秦觀登上蘇仙嶺，觸景生情，寫就千古傳唱的名詞《踏莎行?郴州旅舍》，借以抒發胸中的積怨和憤懣。全詞為：
霧失樓臺，月迷津渡，桃源望斷知何處。可堪孤館閉春寒，杜鵑聲裏殘陽樹。
驛寄梅花，魚傳尺素，砌成此恨無重數。郴江本自繞郴山，為誰流下瀟湘去。
秦觀好友蘇軾讀後感同身受，愛不釋手，特地將其書寫於扇子上，時時觀賞吟詠。當獲知秦觀客死騰州（今廣西梧州）時，悲憤溢懷，倍感痛惜，灑淚揮豪，作跋於其詞後：“少遊已矣！雖萬人何贖？”後來，著名書法家米芾把秦詞、蘇跋書寫下來，以作紀念。
南宋鹹淳二年（公元1266年），郴州知軍鄒恭將米芾書寫的秦觀詞、蘇軾跋翻刻成摩崖石碑，世稱“三絕碑”，使“三絕”這壹宋代藝術瑰寶得以保存至今。
周敦頤·濂溪書院與《愛蓮說》
“出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉。”壹篇《愛蓮說》，短短119字，寫盡君子之風，北宋著名理學家周敦頤三次為官郴州，在郴寫下《愛蓮說》傳為千古美談。
宋仁宗慶歷六年（公元1046年），周敦頤任郴縣縣令，後調桂陽（今郴州汝城縣）縣令。在桂陽任職四年，調任京城大理寺丞。神宗熙寧四年（公元1071年），升任郴州知軍。周敦頤是在郴正常任職次數最多、時間最長、政績較好的朝庭官員。他在郴州興學校，辦農桑，關心民間疾苦；他在官廨親辟蓮池，自種蓮花，寫出《愛蓮說》，自喻蓮花。郴州舊有濂溪祠，祠內有蓮池，池上有亭，名“君子亭”。汝城有濂溪書院，曾毀，近年修復。
洪秀全郴州擴軍
1852年6月，太平天國起義軍由廣西進入湖南。經二個月的連續作戰，部隊大量減員。洪秀全決定在郴州作短暫休整。8月17日，洪秀全親率大軍分兩路攻克郴州城。洪秀全進入郴州城，舉行了盛大的慶祝會。據傳，當時會場上貼了壹幅對聯：
虎賁三千，直搗幽燕之地。
龍飛九五，重開堯舜之天。
太平軍來到郴州後，當地天地會會眾和農民紛紛加入太平軍。在郴州期間，太平軍在嘉禾、桂陽、郴州、耒陽壹帶總***擴軍三萬多人，成立了兩個軍帥。尤其在郴州招募的部分挖煤工人，被單獨編成“土營”（相當於現代的“工兵營”），戰鬥力極強，在太平軍歷次攻城戰鬥中屢建奇功。9月14日，洪秀全率大隊離開郴州向長沙進軍。天王屯兵郴州，擴大隊伍，募集糧草，籌劃北伐戰事，為後來北上攻長沙，克武昌，占南京奠定了基礎。
朱德、陳毅發動“湘南起義”
1928年1月，朱德、陳毅率南昌起義余部自廣東進入湘南。1月12日，朱德利用原與國民黨第十六軍軍長範石生的關系，打著“國民革命軍第壹四0團”旗號，以“協助地方維持治安”的名義，以本地人胡少海為“團副”開進宜章縣城，駐紮在縣立女子學校，設立湘南起義指揮部。是夜，宜章縣長等設宴為朱德、陳毅“接風洗塵”，***商“防匪事宜”。朱德、陳毅將計就計，利用宴會之機將縣長楊孝斌、黃得珍等二十余名平時魚肉百姓的官紳全部活捉，解除了縣團防局和警察局的武裝，恢復了農會、工會，揭開了湘南起義的序幕。在此後的3個多月中，起義發展到郴縣、耒陽、永興、資興、安仁等二十多個縣，組建了3個農軍師和兩個獨立團，工農武裝人數發展到三萬四千余人。1928年4月，朱德、陳毅率領工農武裝壹萬二千余人，經耒陽、安仁、茶陵向井岡山地區轉移，與毛澤東領導的秋收起義部隊勝利會師。“湘南起義是朱德和陳毅同誌在南昌起義之後率領部分起義軍進抵湘南，同湘南特委***同組織發動起來的壹次成功的起義……歷史已經證明，有了湘南起義，才有井岡山會師，才有鞏固的井岡山根據地，甚至可以說，才有光輝的井岡山時代。”（肖克：《湘南起義史稿》）
毛澤東在桂東沙田頒布《三大紀律、六項註意》
1928年3月，毛澤東率秋收起義部隊從井崗山來到湘南，迎接朱德、陳毅和湘南起義部隊。
毛澤東在桂東等待湘南起義軍期間，針對部隊中存在的亂拿亂要群眾財物等不良習氣，決心進行紀律整頓，以規範士兵的行為。1928年4月2日晚，毛澤東在桂東沙田的臨時住房內，起草了著名的“三大紀律”“六項註意”。三大紀律是：（壹）壹切行動聽指揮。（二）不拿工人農民壹點東西。（三）打土豪要歸公。六項註意是：（壹）上門板；（二）捆鋪草；（三）說話要和氣；（四）買賣要公平；（五）借東西要還；（六）損壞東西要賠。4月3日上午，毛澤東在沙田圩老虎沖的三十六擔丘稻田裏召開了全體幹部、戰士會議，正式宣布《三大紀律六項註意》為工農革命軍軍規。
此後，《三大紀律六項註意》發展為《三大紀律八項註意》，並被譜成歌曲，使這壹軍規成了軍歌。如今，在桂東縣沙田鎮毛澤東頒布“三大紀律六項註意”的地方，建有壹座高8.1米，漢白玉質地，三棱立錐體的紀念碑。
張學良將軍被囚郴州
1936年12月12日，張學良將軍發動了震驚中外的“西安事變”，促成了國***第二次合作。西安事變後，張學良將軍遭蔣介石軟禁。1938年春，張學良將軍幾經遷徙，被秘密囚禁在郴州蘇仙嶺蘇仙觀達兩月之久。在幽禁期間，將軍空懷壯誌，悲憤萬分，在囚禁他的住房墻壁上寫下了“恨天低，大鵬有翅愁難展”的名句。
如今，在蘇仙嶺蘇仙觀“屈將室”上有這樣壹副門聯：“捉蔣有功，當年臨潼以兵諫；歸秦無望，從此將軍作楚囚。”正是將軍人生的真實寫照。
中國女排起飛的秘密基地
七十年代末八十年代中期，中國女排崛起、騰飛於世界排壇，讓世人驚羨、國人欣喜、海外僑胞揚眉吐氣。郴州則是中國女排起飛的秘密基地。
1978年2月，在福建漳州召開的全國排球工作會議上，要求中國女排在三年內奪取並保持世界冠軍，實現“三大球打翻身仗”首先從女排開始的目標。此後，郴州創建體育訓練基地，並爭取中國女排來郴集訓。1979年至1986年，中國女排先後五次到郴州集訓，連續奪取了1979年第二屆亞洲錦標賽冠軍、1981年第三屆世界杯賽冠軍、1985年第四屆世界錦標賽冠軍、1986年第十屆世界錦標賽冠軍，成為世界排球史上第壹支獲得“五連冠”的排球隊，為祖國贏得了崇高榮譽。天下第十八福地——郴州也因為與中國女排血脈相連的關系，引起了國內外輿論的高度關註，中國女排在郴州集訓的幾年間，全國和世界各地100多家報刊雜誌、制片廠、電視臺、廣播電臺紛紛作了報道。1981年夏，外電曾報道說：“近年來崛起於世界排壇的中國女排，經常在中國南方的壹個‘秘密基地’進行備戰。”1983年10月，《文匯報》首次對外推介了郴州訓練基地