它是放在著作正文之前的文章。作者自己寫的叫“自序”，內容多說明它的內容,寫作緣由,經過,旨趣和特點；別人代寫的序叫“代序”，內容多介紹和評論該書的思想內容和藝術特色。
古代另有壹種序是惜別贈言的文字，叫作“贈序”，內容多是對於所贈親友的贊許、推重或勉勵之辭，如宋濂的《送東陽馬生序》即是作者寫給同鄉晚輩的贈序。還有壹種是寫在詩歌前面的序，叫“詩序”，多交代所詠故事的有關內容或作詩的緣起。如漢樂府《孔雀東南飛》、白居易的《琵琶行》、姜夔的《揚州慢》，前面都有壹段序。
詩序的寫法很簡單，只是交代壹下所詠詩發生的相關時間地點人物之類。通常只是幾十個字就夠了。比如孔雀東南飛的序：
序曰：漢末建安中，廬江府小吏焦仲卿妻劉氏，為仲卿母所遣，自誓不嫁。其家逼之，乃投水而死。仲卿聞之，亦自縊於庭樹。時人傷之，為詩雲爾。
也有的會長壹點，比如琵琶行的序：
元和十年,予左遷九江郡司馬。明年秋，送客湓浦口，聞舟中夜彈琵琶者。聽其音，錚錚然有京都聲。問其人，本長安倡女，嘗學琶琵於穆、曹二善才。年長色衰，委身為賈人婦。遂命酒，使快彈數曲。曲罷憫然，自敘少小時歡樂事，今漂淪憔悴，轉徒於江湖間。予出官二年，恬然自安，感斯人言，是夕始覺有遷謫意。因為長句，歌以贈之，凡六百壹十六言。命曰《琵琶行》。
序除了交代寫詩的背景外，有時也會表明作者的心情和立場。比如上面的例子。