《周頌》大部分是西周初年周王朝的祭祀樂章，也有遲至昭王時的作品。《魯頌》是春秋時期魯國的頌歌。
《商頌》是春秋時期宋人追述祖業（宋為殷商後裔）之作。對於《頌》的解釋，最早見於《詩·大序》：“頌者，美盛德之形容，以其成功告於神明者也。”孔穎達《毛詩正義》說：“頌者”之下省略了“容也”二字。朱熹《詩集傳》說：“頌”與“容”古字通用。
據阮元《經室集·釋頌》的解釋，“容”的意思是舞容，“美盛德之形容”，就是贊美“盛德”的舞蹈動作。如《周頌·維清》是祭祀文王的樂歌，《小序》說：“奏象舞也”。
鄭玄《毛詩傳箋》說：“象舞，象用兵時刺伐之舞。”就是把周文王用兵征討刺伐時的情節、動作，用舞蹈的形式表現出來，這可以證明祭祀宗廟時不僅有歌，而且有舞，“載歌載舞”可以說是宗廟樂歌的特點。近代學者也多以為《頌》是宗廟祭祀之樂，其中有壹部分是舞曲。